Прибытие

Я медленно опустился на колени и стал шарить руками по дну в поисках зонда. Возможно, при других обстоятельствах я бы удивился рельефу этого дна, но сейчас, отравленный собственным выдыхаемым воздухом, я не заметил ничего необычного. А дно, между тем, было абсолютно плоским и абсолютно гладким. Располагалось оно под уклоном градусов в пятнадцать, а потому мне очень повезло, что упавший зонд не успел откатиться от меня. В такой темноте я ни за что на свете не нашел бы его, но мне повезло. Правой рукой я нашарил на дне продолговатый предмет, ухватил его и встал на колени. Вообще-то положено забивать зонд в грунт сантиметров на тридцать, но в данных условиях я этого сделать не мог. Я просто постарался воткнуть его в дно и нажал кнопку активации. Тут же ожил экран монитора, и я увидел, как перед глазами в разные стороны разлетаются голубоватые ультразвуковые и электромагнитные волны. Дополняя друг друга, они тут же очертили своды подводной пещеры. Одновременно с 3D моделью пещеры на мой экран полился поток данных. Вода в пещере была почему-то соленая — тридцать пять промилле, если быть точным. А это, на минуточку, средняя соленость мирового океана. Промелькнул и схожий с морской водой химический состав. Теперь, по крайней мере, было понятно, почему я не разбился о толстенный слой льда при падении, а лишь проломил собой тонкую корочку наледи на этом странном озере. Видимо, обильные снегопады образовали на его поверхности пресную прослойку, тут же схватившуюся на суровом морозе, но не достаточную для того, чтобы сковать водную гладь намертво. На этом чудеса озера не прекратились. Помимо солености, удивляла и температура. Она была аномально высокой — двадцать два градуса по Цельсию. И это уже ни в какие рамки не укладывалось. Местность, которую мы изучали, не была сейсмоактивной. Ни гейзеров, ни вулканов, ни разломов на данной равнине не было. Мы и выбрали-то именно эти места для десантирования, чтобы не столкнуться с потенциальными проблемами нестабильности земной коры. Откуда же тогда столь высокая температура воды? Загадка. Дальше — больше. Биологический анализатор показывал обилие микроорганизмов — от мелких рачков до традиционных микробов и вирусов. В озере была воссоздана точная копия мирового океана, чего быть посередине материка по определению не могло.

Внезапный приступ мигрени вырвал меня из лап исследовательской эйфории. Я вспомнил, где находился и, к сожалению, вспомнил, что минуты две назад уже был готов отойти в мир иной. Но в свете новых открытий смерть уже не казалась такой уж логичной и необходимой. Было крайне интересно изучить данное озеро. Я помотал головой, стараясь прогнать подступающую дурноту, и сосредоточился на форме дна и стен озера. И более всего меня интересовали возможные проходы и лазейки. Но, к моему удивлению, геолокатор не смог пробиться сквозь плотную породу. Создавалось впечатление, что и дно, и стены озера состояли вовсе не из привычных грунта и глины, а из гораздо более плотного вещества.

— Нет, я тут не умру! — прорычал я в пустоту и, не совсем осознавая, что именно творю, упал на колени и начал скоблить перчатками дно озера. Я копал и копал, глухо рыча. Одышка уже не прекращалась, из горла пузырями выходила какая-то жидкость, но я все копал, и копал, и копал. Дно не поддавалось, и тогда я вновь схватил геологический зонд и начал долбить им твердую породу. В воде движения были неуклюжими, валкими, медленными. Раздавался глухой стук, но мне не удалось даже поцарапать поверхность. Без сил я упал на спину и, раскинув руки, зарыдал в голос. Давление в скафандре стало падать, и я начал ощущать, как медленно, но неуклонно толща воды впечатывает меня в дно.

Смерть от удушья, казавшаяся мне еще совсем недавно избавлением и благом, теперь представлялась мне самым страшным на свете исходом. Уж лучше бы я умер, как Филипп. Лучше от лап страшного медведя, но зато быстро и наверняка. А тут… Тут даже не поймешь, когда именно ты перешагнешь эту черту. Где она, эта смерть? Видит ли она меня сейчас? Или забудет меня тут одного на веки вечные? Увижу ли я ее? В чьем обличии она меня посетит?

— Филипп?

Почему-то стало светлее. Словно я был не на дне глубокой пещеры, а в бассейне рекреационного отсека «Магеллана». Передо мной стоял Филипп. Почему-то в одних плавках, с развевающимися в воде локонами волос. До службы на «Магеллане» он был красивым длинноволосым парнем с фигурой пловца-разрядника. Он стоял и, улыбаясь, показывал мне куда-то в сторону.

— Что? Ты пришел за мной? — прохрипел я. — Аааа, так вот ты какая?

Я обрадовался. Смерть пришла за мной в обличии последнего живого человека, которого я видел. Что же, вполне логично.

— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой, Филипп?

Видение кивнуло и, продолжая улыбаться, попятилось назад, подзывая меня кистью.

— Хорошо, — задыхаясь, выдавил я, — хорошо! С тобой я согласен уйти. Ты меня полностью устраиваешь.

Я собрал в кулак последние силы и медленно перевернулся на живот. Затем согнулся пополам и встал на колени.