Прибытие

Ашам устало пожал плечами и прислонился к стене: за долгий суматошный день удалось присесть буквально пару раз. Хорошо еще, что вожак мутантов проследил и пленных мастеров накормили обедом, а вечером устроили в отапливаемом ангаре, высыпав туда груду вещей и спальников.

— Мне двенадцать, но у нас рано взрослеют. Многие в патрули с десяти лет ходят: на рациях частоты слушают или на постах за пустошью смотрят.

— Ха, двенадцать! Мы в три года идем на самостоятельную охоту. Правда, и до двадцати доживают немногие… Но я доживу!

— Разумеется, — не удержался от крохотной шпильки замордованный «личный помощник».

Клыкастая морда склонилась над замершим пацаном и довольно оскалилась:

— Ты меня за дурака не считай, Аш. Я ведь только с виду — тупой мут безмозглый. Вылез из вонючей ямы и сразу — командовать… Да, из ямы. Да, я в ней жил. Долго жил. Стаю собирал, тренировал. С киборгами болтался по всем торгам и встречам. Но — тупой мут, да, тупой. Поэтому и глотку порвал всем, один остался. Хотел одно зверье под себя подмять, а теперь любому кишки размотаю.

— Зачем вам на торги надо было? Непримиримые же лишь воюют с другими?

— Потому что умный робот скатается в гости, а через год туда же набег направит. Потому что робот путь запомнит, оборону разведает, ваши товары купит и посмотрит, как вы с железом обращаться умеете. Главное, за оружие не хвататься, а так вы Слепцов от Непримиримых в жизни не различите… Правда, умный робот теперь на запчасти пойдет, а глупый мут будет много кушать и спать в теплой норе… А тебе, чтобы зря зубы не скалил, я наказание придумал. В следующий раз мой слуга будет больше работать и меньше над хозяином хихикать… Все, иди к Плешивым, ешь. Когда солнце начнет заходить, я тебя позову…

Солнце только тронуло краешком заснеженный горизонт, когда Тирит выбрался во двор и подозвал плетущегося следом Ашама:

— Вот эти подсылали тебя чаем угощать. Потом на разборе завалов плохо работали, шептались лишь по углам. Жирные, хитрые, изворотливые. Такие есть в любой стае. Ходят следом за вожаком, подбирают объедки с его стола. Но вы, люди, забыли законы пустошей. Когда вожак погибает, его прихлебателей съедают первыми… Вот тебе кость, Аш. До захода солнца ты воткнешь эту кость в любого из шестерых, кого отобрала охрана. Можешь воткнуть в глаз. Можешь воткнуть в ногу. Куда хочешь. Но если солнце сядет, а ты не сделаешь выбор, охрана сожрет тебя. Все понял? А завтра кому-то снова придется делать выбор, если опять найдутся не желающие работать.

Мальчишка посмотрел на вложенный в руки кусок ребра и с ужасом бросил его на снег:

— Я не могу! Я же…

— Запомни, щенок-переросток, я никогда дважды не повторяю. Все уже сказано. Солнце зайдет, и охрана получит свежее мясо. И либо ты выберешь кого-то из болтунов, либо отправишься на костер сам. Кстати, мои муты любят снимать кожу с еще живой добычи — это весело…

Вставшие вокруг зубастые твари с интересом следили, как кричат на рыдающего парня шесть взрослых мужиков. Как медленно уходит за горизонт солнце. Ощущали запах страха, волнами расходящийся вокруг. И испуганно-враждебную тишину от затянуты тонкой пленкой окон с тенями людей за ними. Рабы и слуги бывшей колонии Спустившихся с Небес смотрели и ждали, какой же выбор сделает маленький человек. Жалели и ненавидели его одновременно, будто это он нарушил устоявшийся мировой порядок и обрушил все беды мира на жителей мирного поселка.

Ашам медленно подобрал обломок кости и поднялся, глядя заплаканными глазами перед собой. Затем шагнул к ближайшему мужчине, не успевшему податься назад, и редко ударил его острым концом ребра в горло. Повернувшись к довольно заворчавшим мутантам, прохрипел:

— Я сделал выбор…

Сгорбленная фигурка медленно брела к распахнутой двери, загребая ботинками грязный снег. А за ее спиной охрана уже подгоняла палками оставшихся в живых ставить козлы и таскать приготовленные заранее высушенные пласты торфа с гидропонных плантаций. Тирит собирался преподать очередной урок людям…

* * *

Щелкнувший динамик ожил и проворчал с грустью:

— Мы сделали плохой выбор, Аналитик. Второй Тотем провалил задание. Нам придется в ближайшее время готовиться к отражению атаки Непримиримых без работающего реактора.

— Откуда столь странные новости?

— Ты просил следить за всем, что происходит у соседей. Так вот, разведка сумела зацепиться за их каналы связи и отслеживала, как развивается операция по поимке Тотема. Сначала патрули наткнулись на точку прорыва, потом расшифровали маршрут и загнали группу в угол. Десять минут назад их уничтожили. Киборги потеряли несколько машин во время преследования и при атаке, но для нас это роли не играет. Людей истребили.

— Тела захватили? Это в перехвате указано?

— Какие тела? — удивился Защитник. — Там сдетонировала взрывчатка, остались лишь оплавленные стены.

— Стены? — в свою очередь удивился Аналитик. — А ну-ка поподробнее. Как именно на них вышли, это удалось узнать?

Динамик прокашлялся и отчеканил: