Прибытие на Марс

Сквозь матовые стекла вездехода взору Ковалевского открылась картина черных как уголь, проваливающихся пластин почвы. Огромные куски твердой земли плавно уходили вниз, словно растворялись в черной бездне. А гигантские облака кремовой, как кофе с молоком, пыли, имевшей слегка бордовый оттенок на фоне ярко-красного неба, сопровождали этот процесс ускоренной эволюции ландшафта.

Всё напоминало страшный кошмарный сон. Сон, который происходил наяву. И даже у Льва Ковалевского стало неспокойно на душе, когда он только представил, что несколько человек волей Штерна оказались в самом эпицентре этого кошмара. Куратор посмотрел на спокойного как танк Штерна. Робот, казалось, даже ничего не заметил: обычное дело – уйти от такого взрыва. Но Льву не нравилась та трансформация в поведении Штерна, которой он подвергся.

Ковалевский ясно представлял себе, какие последствия могут возникнуть из-за того, что источник взрывной волны такой силы попал в океан чистой энергии. Даже по самым грубым вычислениям куратору не составило труда быстро прикинуть время, отпущенное ему на то, чтобы убраться с этой погибающей планеты. Этот срок составлял всего несколько часов, по истечении которых протоплазма детонирует еще раз, и по всей планете начнутся необратимые катаклизмы. Глаза Льва Ковалевского округлились от ужаса – ведь отведенного времени хватит только на то, чтобы достичь исследовательской базы, взять оставшихся в живых людей и приготовить «Догоняющего Солнце» к старту.

– А образец? Где образец? Ты взял его? – Ковалевский смотрел на Штерна преданными щенячьими глазами. Глупый человек, как всегда, надеялся на искусственную автоматику, которая обычно выручала в сложных ситуациях. Но, к сожалению, не в этот раз.

Этот раз был особенным. Для всех особенным: одни завершали свой жизненный путь; другие начинали его; кто-то испытывал страх и ненависть; кто-то, наоборот, забывал о них. Штерн, как и следовало ожидать в подобной ситуации, принадлежал к середине. И даже такой шедевр технологии, как Штерн, не смог перебороть внутри себя человеческое начало, полученное от создателя. Слишком адаптированный к человеку искусственный интеллект впервые открыл для себя простую истину о том, что жизнь важнее чести. И он смело ответил на вопрос Льва Ковалевского:

– Нет.

Четко, покорно и ясно. Безо всяких шансов на победу.

Лев Ковалевский, третий раз возглавлявший группу на планеты подобного типа, в отчаянии закрыл лицо руками.

«Но как же так? Как же так? – упорно повторял Лев сам себе. – Ведь Ридлок был уверен в успехе, иначе он не послал бы очередную группу людей на смерть!»

Гусеничная машина, управляемая Штерном, продолжала свой путь по черным как ночь пескам неизвестной планеты.

Вот на очередном бархане вездеход немного дернуло вправо, тут же вернулась в колено ноющая боль – обезболивающее перестало действовать.

Лев Ковалевский только скрипнул зубами. Он хотел закрыть глаза и отдаться во власть медикаментов из портативного инъектора, но этого ему сделать не удалось. Каждый раз, закрывая глаза, Ковалевский отчетливо видел воспоминания о первых экспедициях на эту планету. Больше всего из его головы не могли уйти воспоминания о тех моментах, когда местная жизнь достигала своими ярко-голубыми щупальцами кого-то из членов команды. Крики агонии, боли и наслаждения; тела людей, покрывающиеся шерстью и панцирем и увеличивающиеся в размере; деградация разума до такой стадии, когда существом движет только инстинкт – этого Ковалевский за всё свое время кураторства не мог забыть. А как всё оптимистично начиналось: новый источник энергии, лекарство от смерти и болезни, дешевое и доступное, не требующее массового производства – всё это были только мечты, которым никогда не суждено было стать явью.

«Сила и власть, граничившие с ужасом и смертью. Да, смертью – вот такой подарок пока что преподносил Ридлок своими исследованиями миру. А ведь всё могло быть по-другому. Могло», – мрачно подводил итоги своих действий Ковалевский.

Но как бы ни чувствовал себя командир без команды, жизнь не терпит сослагательного наклонения, и куратор никак не мог изменить прошлое. Нельзя спасти тех людей, чьи жизни и души навсегда остались в глубинах этой кремовой, как кофе с молоком, планеты.

Штерн словно прочитал мысли сидящего рядом с ним пассажира.

– Их нельзя спасти.

– Кого? – в ужасе проснулся от мыслей куратор.

– Людей, которые остались на базе.

Лев Ковалевский чуть не закричал от неожиданности.

«Только не опять, – беззвучно бормотали его губы, – только не потерять снова всю команду. Я не хочу еще раз видеть эту страшную картину гибели!»

Штерн молча слушал всю тираду причитаний Ковалевского и продолжал так же спокойно вести вездеход в известном только ему направлении.

– Где же твоя улыбка, Лев? – робот вдруг ухмыльнулся своими бледными полимерными губами, кое-где покрытыми трещинами. Штерн изображал что-то вроде дружеской шутки над своим начальником. – Кстати, а где те двое, что были возле шахты, когда мы с Дроловым устроили битву? Я что-то их не видел, когда ты встречал меня.