Придорожная трава

- Так значит, вся сила в этом… лике? Идоле?

- Нет, - покачала головой ведунья, закуривая новую папиросу. - Сила - в избушке. Недаром ее хозяина называют стражем Долины. Пока стоит избушка, Долина цветет. Не будет избушки - не будет Долины. Болото ее сожрет. Не сразу, конечно, несколько лет пройдет. Силы в ней не останется, которая воду в ручьи и реки собирает. И нежить к людям выйти уже не сможет.

- Значит, если снести избушку… - начала было Ника.

Старуха насупилась, посмотрела на Нику исподлобья и перебила:

- Уехать тебе надо до Купалы. Говорят, в самую короткую ночь года Долина оживает и прозревает. Так что плотник твой верно тебе о сроке сказал. Теперь сама думай, что тебе делать, и совета у меня не проси, я тебе уехать посоветую, поняла?

Ника кивнула.

Она добралась до своей машины, села за руль, но не спешила заводить мотор. Это хорошо, что плотник вовсе не колдун и можно его не бояться. Надо снести избушку, и все будет хорошо. Ника с самого начала чувствовала, что в этом черном домике кроется какое-то зло, она с самого начала просила Алексея его снести. Значит, она не ошиблась. Но как избушку снесешь, если плотник ее законный хозяин и продавать ее не хочет?

Если плотник не колдун и никем не прикидывается, то он, наверное, и вправду не желает ей зла. И с собаками любой другой поднял бы шум или выпросил денег. И когда в цоколе прорвало трубу, он тоже помог и ничего за это не взял. Про водяного и говорить нечего. И именно его она обвиняла во всех своих несчастьях, и была так несправедлива, когда в последний раз на пляже он предложил ей свою помощь и защиту… Между прочим, этой помощи ей не предлагал даже Алексей, хотя она его просила.

И что бы там ни было, рядом с плотником Ника чувствовала себя защищенной.

Может быть, нужно его просто попросить? Попросить продать избушку, объяснить, что от этого зависит ее жизнь и жизнь девочек? Вдруг он не устоит? В конце концов, она красивая женщина.

На следующее утро Ника, накормив девочек завтраком, принялась за осуществление своего плана. Она долго и тщательно выбирала, что ей надеть, и остановилась на шортах, легкой ковбойке и белых спортивных тапочках. Вид получился летний, задорный и независимый.

Выйдя из дома, она направилась было к избушке, но, услышав неподалеку рев бензопилы, заглянула на участок, где ставили баню, и увидела плотника, который в одиночестве пилил длинное толстое бревно. За шумом пилы он не заметил ее приближения.

Ника остановилась и собралась с мыслями. Илья, его зовут Илья. Она всего один раз обратилась к нему по имени, это действительно невежливо с ее стороны. Плотник не замечал ее присутствия, и она почувствовала неловкость, как будто подсматривала за ним. Правду говорят, можно бесконечно смотреть на то, как другие работают: Ника неожиданно залюбовалась его движениями.

А ведь он мужественный парень - не испугался Алексея и сказал Петухову то, что думает, а не то, что от него хотели услышать. Враг он ей или друг? Как к нему надо относиться? О чем говорить, а о чем умалчивать? Ника так и не успела обдумать этого окончательно, когда плотник разогнулся и наконец заметил ее.

Проснувшись далеко не ранним солнечным воскресным утром, Илья решил поработать. Чувствовал он себя вполне сносно, только сломанные ребра иногда давали о себе знать. К одиннадцати утра солнце жарило не слабей, чем часа в три, разве что духоты еще не было. Илья скинул футболку и с удовольствием разделся бы до трусов, но по Долине иногда пробегали близняшки, и он посчитал это зрелищем не для маленьких леди.

Конечно, обвяз[3] лучше делать вдвоем, но Илья и один мог запросто управиться, поэтому не стал дергать Мишку - пусть отдыхает.

Он протесывал нижнее бревно - стружка хлестала из-под пилы, прилипая к потному телу, и попадала в глаза. Сколько раз он хотел завести защитные очки взамен сломанных в прошлом году, но так и не собрался! Когда, разогнувшись, он увидел Веронику, стоявшую в двух шагах за его спиной, она спросила с грустной улыбкой:

- Вы еще живы?

- Как видите, - Илья поставил пилу и присел на бревно, протерев глаз кулаком.

Вероника была в шортах, и ему стоило определенных усилий оторвать глаза от ее длинных ног.

- Я хочу поговорить с вами.

Илья пожал плечами:

- Говорите.

- Вы позволите мне присесть? - она огляделась и, видимо, не нашла ничего подходящего.

Илья снова пожал плечами, встал и принес коротыш[4], валявшийся с другой стороны фундамента, распилил его пополам и поставил пенек перед Вероникой.

- Устроит? - спросил он, выдергивая из-за пояса перчатки и стряхивая ими опилки с пенька.

- Вполне, - кивнула Вероника и присела, красиво согнув ноги с белыми круглыми коленками.

Он сел напротив нее и снова протер глаз - в него попала стружка и никак не хотела выпадать. Как назло, такие вещи всегда случаются в самое неподходящее время!

- Вы видели, как к нам приезжал батюшка? - начала Вероника.

- Чей? - не понял Илья.

- Ничей, - вздохнула Вероника, - священник.

- А… Нет, не видел. Ему тут понравилось?

- Ему тут проломили голову, - мрачно сообщила Вероника, - он чудом остался жив.