Приглашение в ад

— Зато я тебя понял, Вадим. Не думай, я ценю твою помощь. И от того, чтобы занять свое законное место в упряжке, вовсе не отказываюсь. Тем более, что есть некоторые оптимистические моменты. Но видишь ли, я только хотел сказать, что всем нам следует настраиваться на лечение и перестать надеяться на ИЗлечение.

— Ты считаешь…

— Да, Вадим, я считаю, что у нынешней детворы, у них, — он кивнул на посапывающего Саньку, — и впрямь появляется шанс. И все же в излечение, прости меня, я уже не верю. Слишком глобальные перемены творятся вокруг. А мы — не мутагомы. Человечество вообще не в том возрасте, чтобы мечтать о молодости. Средний срок жизни, как ты знаешь, шестьдесят-семьдесят лет. А нам уже, Вадик, что-то около того. Песок из задницы и все сопутствующее.

— Значит?

— Значит, цикл, Вадим, подходит к концу. Хотим мы того или не хотим, но земной шлагбаум начинает стремительно опускаться. Все, Вадик, дальше хода нет, и мы свое отыграли. Возможно, через энное число тысячелетий опять начнется возрождение, но это уже не для нас. Собственно, эту безрадостную мысль я и хотел довести до твоего сведения.

Часть 2 Гимн побежденным

«Нас мало кто любит.

Правда, правда!..»

Дж. Мейтинг

Глава 12

Разумеется, его преследовали. На иное Артур и не рассчитывал. Потому и повернул в сторону Синих Болот. Не то чтобы ему не верилось в рассказанные ужасы, просто не оставалось другого выхода. По части преследования «дичи» — банда могла дать ему сто очков форы. Имелись и свои опытные следопыты, и свои зубастые «гончие». Болото, заглатывающее людей, давало шанс оторваться. Кроме того, сработало и чисто человеческое любопытство. Есть такая черта у людей — и страшно, и интересно. Оттого и ныряют — кто глубже, лезут — кто выше. Заглянуть в глаза костлявой и увернуться. На равных. Подать руку и суметь вырвать. Может, с тем же чувством засовывает голову в пасть льву матерый дрессировщик. В самом деле, чего он там не видел? Слюнявых десен? Или языка с клыками?… Артуру казалось, что он знает ответ. Азарт! Вот, что толкает в любое жизненное пламя. Блаженное чувство риска…

Какое-то время он двигался с отчетливым ощущением, что за ним идут по пятам. Но стоило земле зачавкать под каблуками, а туману густо застлать пространство, как он понял: преследователи отстали. Разумеется, его посчитали недоумком и самоубийцей. А возможно, Щеголь и те, кто похитрей, рассудили, что он попросту юлит, маневрирует, и проголосовали за легкий перекур. Побегает, мол, и вернется. Если, конечно, вернется… А мы покуда ппереждем на бережку… Именно поэтому возвращаться Артур не собирался. Бездонных болот не бывает. Во всяком случае здесь, вблизи Воскресенска, он о таких никогда не слышал. Значит, со слегой и компасом можно будет пройти.

Организовав привал на первом же островке, Артур привел в порядок весь свой немудреный скарб. Из березки со скрученной от неведомой хвори листвой вырезал двухметровый посох. Дневной марафон унес бездну сил, и, изловив килограммовую лягушку, он закоптил ее на костре, без особого удовольствия поужинал.

Не хватало только воды, и пришлось прибегнуть к довольно дикарской процедуре. Перемешав золу и землю, Артур набил этой смесью связанный в узел рукав гимнастерки и через созданное таким образом подобие фильтра стал пропускать зловонную воду болота. То, что получилось, вскипятил в котелке, аккуратно слил во флягу. Гримасничая при воспоминаниях о старчески дряблом мясе лягушки, попробовал жевать березовую кожуру, но заячьих пристрастий так и не понял.

Как бы то ни было, но то время, которое он провел на острове, ничем странным себя болото не проявило. Вокруг было пусто и глухо. Никакой живности, кроме редких змей и неловко скачущих гигантских лягушек. Даже комаров было отчего-то мало. Возможно, некого было кусать. А без доноров кровососам трудно.

Ночью у него начались рези в животе. Поминая недобрым словом местных лягух, про которых ни он, ни лесная братва ничего не знали, Артур, соскреб ножом с головни покрупнее пригорошню черного угля, поморщившись, проглотил. Резь, разумеется, не прошла, зато пришел сон — неожиданно быстрый и приятный. И что-то в нем было знакомое. Мельтешение лиц, среди которых иной раз всплывала и его Елена. Галерея близких портретов, глядя на которые, Артур испытывал непривычную умиротворенность. Все хорошо, и ты хороший! — говорили ему эти лица. Улыбаясь, он отвечал им добрым молчанием. Ему казалось, они без слов понимают, как он их всех любит, не помня злого, вообще ничего не помня. И только на задворках сознания мелькала подсказка, поясняющая, что это всего-навсего сон, а во сне свойственно любить бескорыстно и бездумно — одним лишь сердцем.