Приговор

– Худые времена, – прошамкала старуха. – Раньше-то, бывало, нарадоваться не могли, что село на проезжем тракте стоит… кто куда ни ехал, и купцы в город, и мужики на ярмарку, и прочий люд проезжий, все завсегда у нас останавливались. И путникам кров и отдых, и нам доход. А теперь кто по тракту шастает? Господа солдаты только брать горазды, а про плату им лучше и не заикаться… И добро бы уж одни какие-то, а то то те придут, то эти, то опять те… и, чуть что не по ним – сразу в крик: вы, мол, тут врагам короны помогаете, войско самозванца привечаете, вас вообще попалить-перевешать… как и невдомек им, что для тех они – такие же самозванцы, а мечи что у тех, что у этих здоровые, попробуй не приветь такого… Ой, да что ж я, дура старая, гостей жалобами кормлю! Вы заходите, угощу, чем бог послал…

– Спасибо, мы не голодны, – твердо ответил я. – Вот разве что овса для коня не найдется ли? Мы заплатим.

– Найдется, как не найтись… я уж и вижу, что вы не из этих охальников… и дочурка у вас такая славная… да вы заходите, в дом пожалуйте, и сами отдохните, и конь ваш отдохнет…

Ее желание заработать монету-другую было очень понятным, и все же не нравилась мне ее угодливость. Что, если в доме засада, хотя бы даже и из числа жителей этого же села? Тем более, если проезжие военные столько раз их грабили (а тут рассказ старухи очень походил на правду), то и они могли счесть, что грабить в ответ проезжих – не грех… Тем не менее, во двор ее дома я все же въехал, сразу отыскав взглядом колодец. А вот собаки тут, похоже, не было.

– Кто-нибудь еще дома? – требовательно осведомился я, вглядываясь в темные окна.

– Одна я, ох, одна… Тяжко одной в мои-то годы… Ну да господь меня не оставляет…

– Смотри, – предупредил я, демонстративно кладя руку на рукоять меча, – если обманываешь меня, горько пожалеешь.

– Как можно, добрый господин… правду говорю, как бог свят…

Я подъехал к колодцу и все же решился спешиться. Эвьет тоже спрыгнула в теплую пыль и прошлась по двору, словно бы разминаясь после долго пути верхом. Но я уже догадался, что она не просто прогуливается. Не сводя глаз со старухи, я принялся крутить ворот, поднимая полное ведро из гулких колодезных глубин. Селянка тем временем поглядывала то на меня, то на Эвьет, но вроде не выказывала беспокойства. Наконец я втащил плещущее ледяной водой ведро на край сруба и с шумом опрокинул его в деревянное корыто поилки. Верный после поездки по жаре не заставил себя упрашивать. Эвелина снова подошла ко мне.

– Следов других людей нет, – тихо сообщила она. А и в самом деле, не слишком ли я подозрителен? Следы в пыли, конечно, недолговечны, но ведь не может быть, что местные несколько дней сидят в засаде, не высовывая носа на улицу. Уж по крайней мере к нужнику должны выходить, вон он слева за углом…

– Так вы в дом-то заходите, – снова предложила старуха.

– Мы спешим, – все же остался непреклонен я. – Так как насчет овса? Я бы купил полную меру.

– Сейчас схожу в подпол. А вы уж пока, добрый господин, сделайте милость, – она заискивающе улыбнулась, – помогите старухе воды в дом принести. Сами изволите видеть, ведро тяжелое… я уж корячусь, за раз только треть доношу, а вы вон какой сильный… – она вошла в дом и тут же вернулась, выставив пустое ведро на крыльцо.

– Ладно, – решился я и вновь отправил колодезное ведро вниз. Несколько секунд спустя из темной глубины донесся жестяной всплеск. Пока я вытягивал его обратно, Эвьет принесла с крыльца пустое, не преминув бросить взгляд в открытую дверь и, очевидно, не увидев там ничего подозрительного. Перелив воду, я понес ведро в дом. Эвелина последовала за мной.

Мы оказались на кухне с печкой у противоположной входу стены, громоздким столом без скатерти и тяжелой лавкой вдоль стола. Справа от печи была дверь в следующее помещение, а между ней и входом в полу чернела квадратная дыра открытого люка в подпол. Судя по доносившимся звукам, старуха возилась где-то внизу; в темноте подземелья мерцал огонек лучины.

– Так куда все-таки делись твои соседи, бабуся? – громко спросил я, ставя ведро на пол.

– Молодежь от такой жизни в город подалась, – донеслось в ответ подтверждение моей первоначальной гипотезы, – а таким старикам, как я, деваться некуда…

Неожиданно Эвьет своей беззвучной походкой юркнула мимо люка и, не успел я опомниться, взялась за ручку двери, уводившей вглубь дома. Я не решился протестующе окликнуть ее, дабы не привлекать внимание старухи; дверь открылась, не скрипнув, и девочка скрылась внутри. Оставалось лишь продолжать громкий разговор.

– Чем же вы тут кормитесь? Я вижу, у вас и поля непаханы…

– Ох, добрый господин, на чем пахать-то? Лошадей почитай всех забрали эти охальники, для нужд армии, говорят… первые-то еще половину оставили, вот мол вам, не плачьте, не всех забираем, а как вторые пришли, подавай, говорят, лошадей… а мы говорим, так ведь забрали уже у нас… а они: кто забрал? а! так вы изменников конями снабжаете, а законную власть не хотите?! Староста наш протестовать пытался, так его на воротах повесили… а на ослах не больно-то вспашешь…