Приговоренная к Отбору

Остановившись возле помоста, я на мгновение замешкалась. Рокочущая толпа придворных, не сводивших с меня глаз, пугала и сбивала с толку. Зажмурившись, я попробовала нащупать магию внутри себя. С первой попытки не вышло — дар будто спрятался, смутившись столь пристального внимания. Я всегда призывала его только в полном одиночестве, отчаянно опасаясь навредить близким. Но сегодня здесь полно магов, и бояться нечего.

Сделав глубокий вдох, я потянулась к крошечному солнцу, живущему внутри меня, и попросила его открыться. В груди потеплело, а сердце забилось медленнее — как и всегда, когда я колдовала. Но дальше магия должна была устремиться к кончикам пальцев, а сейчас этого не произошло.

Я сделала еще пару попыток, но вновь потерпела неудачу. Сколько времени из отмерянных королем десяти минут уже прошло? Я не могла не думать об этом.

Приоткрыв глаза, я искоса глянула на принцев, замерших неподалеку. Их лица были непроницаемыми — видимо, им велели не выказывать расположения ни одной из невест. И все же Лукас едва заметно подмигнул мне, а в глазах Марка промелькнула эмоция, природу которой я так и не сумела распознать. Он злится или беспокоится? Впрочем, какое мне дело до этого? Особенно сейчас!

Внезапно меня озарило, я решительно стянула перчатки и бросила их на пол. Подушечки пальцев тут же потеплели, и энергия ринулась наружу, словно река, прорвавшая плотину. Слишком быстро! Я чувствовала, как магия растворяется в воздухе, а мой резерв пустеет прямо на глазах. Если ее не остановить, то мне будет не из чего плести нити!

Я закусила губу, силясь удержать поток. Наконец мне это надоело, и я резко сжала ладонь в кулак. Энергия забрыкалась, словно норовистая лошадь, но наконец присмирела. Давай же! Мне нужно, чтобы ты стала пластичной, словно глина. С осторожностью отогнув палец, я увидела первую магическую нить. Первая радость схлынула быстро — сплести из нитей нечто приличное оказалось не так уж просто! Спустя несколько мучительных минут на помосте проступили очертания дерева. Выглядело оно так, словно его создали по рисунку трехлетнего ребенка. И определенно не самого старательного. Но получилось же!

— Вы справились, леди Дафна, — кивнула королева. — Теперь проверим, как ваша магия отреагирует на вмешательство принцев.

Не глядя на меня, братья приблизились. Я затаила дыхание, искренне надеясь, что дерево выдержит. Оно и без постороннего вмешательства, того и гляди, рухнет! Брэндан одарил меня улыбкой и щелкнул пальцами, вливая фиолетовое сияние в мое дерево. Марк присоединился к нему, и на моем дереве выросли новые ветки. Лукас же повторил свой фокус с листвой.

Зал замер в ожидании: взгляды всех присутствующих устремились на постамент. По коре пробежала дрожь, а затем дерево вдруг… выпрямилось. Моя магия, без всякого на то приказа, словно подстроилась под фардийскую — макушка вытянулась, ствол стал толще, а листья приобрели узнаваемые очертания. Теперь в дереве легко угадывался клен.

— Очень хорошо! — кивнула королева. — Ваша энергия, леди Дафна, легко приняла магию принцев. Любой из них может сделать вас своей избранницей.

Придворные захлопали, а я пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Все-таки получилось… Почувствовав на себе взгляд, я обернулась: Брэндан послал мне обаятельную улыбку, Лукас и вовсе едва не подпрыгивал от радости. И лишь один Марк смотрел не на меня, а на клен.

Остаток испытания прошел словно в тумане. Силы окончательно оставили меня, и я проследила только за Джо, с легкостью создавшей яблоню, и Беатрис, которая едва не провалилась, но справилась в последний момент.

— Испытание подошло к концу, — торжественно объявил король. — В следующий тур прошло девять девушек. Мы благодарим всех леди, приехавших к нам в Фардию!

— Всего девять! — потрясенно шепнула мне Беатрис. — Так мало…

Я рассеянно кивнула. Первое испытание порядком проредило наши ряды и сделало меня на шаг ближе к финалу.

— А теперь, леди, нас ждет праздничный обед в честь завершения первого испытания, — сказала королева.

Оставшиеся девушки разразились радостными возгласами, и я поспешно растянула губы в улыбке. Пальцы все еще подрагивали, а в горле стоял комок. Я бы с удовольствием вернулась в свои покои, но передышки нам не дали. Теперь, когда невест осталось всего девять, к нам будут присматриваться еще внимательнее.

Вслед за королевской четой девушки потянулись к выходу, а я оглянулась в поисках перчаток. Они точно лежали вот здесь, возле помоста… Похоже, прислуга позаботилась о них.

— Позволите составить вам компанию, леди Дафна? — возле меня остановился принц Брэндан.

Глава 9

Обернувшись, я утонула в его синем взгляде, и сердце предательски екнуло. Однако спустя мгновение сладкий туман в голове рассеялся, и ко мне вернулась способность соображать. Кажется, я начинаю привыкать к идеальной внешности принца. И слава Единому!

— Буду счастлива, — отозвалась я.

Брэндан слегка коснулся моего локтя.

— Вы отлично справились с испытанием.

— Вы мне льстите, ваше высочество, — усмехнулась я.

— Льстит, — подтвердил мои слова Марк, как раз проходивший мимо.