Приговоренная к Отбору

Я возмущенно вскинулась, но принц уже ушел вперед. Он сопровождал Беатрис, но со стороны это выглядело так, будто она изо всех сил пытается поспеть за ним.

Принц Брэндан недовольно поджал губы.

— Не обращайте внимания на моего брата, леди Дафна. Ему определенно недостает манер. А ведь он буквально вчера сам напоминал мне об этикете.

Я поморщилась и посмотрела вслед Марку: не то чтобы его слова меня задели… Я ведь и правда чуть не провалилась. Но зачем он вообще вмешивается?! Хочет задеть Брэндана и использует при этом меня?

Поддерживая ничего не значащий разговор, мы с Брэнданом добрались до столовой, где он переключился на Софию. Тяжелая у него работа — ухлестывать сразу за девятью девушками! В отличие от младших братьев старший принц явно желал стать королем и боялся упустить самую перспективную претендентку.

Вскоре мы устроились за столом, заставленным источающими аппетитный аромат блюдами. По правую сторону от меня сидела черноволосая девушка, имени которой я не знала. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы не строгое выражение лица. Мне даже захотелось выпрямиться и проверить, не растрепалась ли прическа.

— Меня зовут Аделаида Кэмпбелл, — представилась она. — Я из Тарлинского герцогства.

— А я Дафна Лоури из Картенимского.

Девушка мне понравилась: она казалась искренней. И кажется, именно о ней говорила Сабрина — у Аделаиды синий уровень магии.

Рядом со мной место пустовало — по-видимому, фардийцы не рассчитывали, что на первом же испытании вылетит столько девушек. Напротив меня сидел Лукас, и стоило ему поймать мой взгляд, как он буквально расцвел. Неужели он все еще чувствует вину за случившееся на первом балу?

Украдкой я посмотрела на принца Марка — тот сосредоточенно изучал содержимое чашки с чаем, кивая в такт словам Сабрины. Весьма сомнительно, что он вообще слушал, но ее это, кажется, не смущало.

Когда мы утолили первый голод, а слуги вынесли десерт, с места поднялся король.

— Леди, вам наверняка не терпится узнать, что ждет вас дальше. Не буду тянуть: второе испытание Отбора состоится через три дня.

По столовой прокатился шепот, и девушки взволнованно переглянулись. София выпрямилась и скомкала в руках салфетку, даже не заметив этого. Джоан разочарованно поджала губы, а я едва не рассмеялась. Девушке хотелось поскорее вернуться домой, но ее магия оказалась слишком сильной.

Фардийцы торопились, ведь король больше не мог быть фъёрром, и ему требовался преемник. Впрочем, меня это вполне устраивало. Чем раньше все закончится, тем быстрее я вернусь домой.

— В эти три дня нам предстоит небольшое путешествие: Фардия не только опасна, но и очень красива. Вы своими глазами увидите ее самый удивительный уголок — долину Эрау. За это время принцы проведут свидания с каждой невестой, способной усвоить их магию. Но одной совместимости магии недостаточно — вы должны лучше узнать друг друга. Есть ли у вас вопросы?

— Какая будет очередность свиданий, ваше величество? — деловито поинтересовалась София.

Король, явно не ожидавший столь конкретного вопроса, озадаченно моргнул.

— Полагаю, мои сыновья в состоянии самостоятельно разобраться с этим. Но давайте спросим у них: каких девушек они пригласят на свидания в первую очередь?

— Леди Сабрина, — ответил Брэндан.

Король повернулся к Марку, и тот словно нехотя окинул взглядом сидящих за столом невест.

— Леди Беатрис.

Подруга удивленно вздрогнула и посмотрела на принца, вновь забывшего о ней. Лукас ответил еще до того, как к нему обратились.

— Леди Дафна.

Я с благодарностью кивнула ему, испытывая одновременно и радость, и стыд. Вполне возможно, что Лукас — мой билет в следующий тур. Нужно лишь немного поощрить его, и он влюбится в меня по уши. Вот только готова ли я играть чужими чувствами?

* * *

— Принц Марк! — воскликнула пунцовая от смущения Беатрис. — Почему он пригласил именно меня?

Сидящая на подоконнике Джоан пожала плечами.

— Почему бы и нет? Твоя магия совместима только с младшими братьями, а значит, у Марка хорошие шансы. И ты уж не обижайся, Беатрис… но мне показалось, что ему было все равно кого приглашать.

— Ты права. Я сидела напротив и первой попалась ему на глаза, — кивнула Беатрис. — Но я не представляю, о чем говорить с ним на свидании?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Предоставь это Марку, — предложила Джо. — Моя матушка все время твердит, что мужчины любят, когда их слушают.

— Тогда вы оба будете молчать, — хмыкнула я. — Марк не из разговорчивых.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Беатрис.

— Сталкивалась с ним пару раз, — уклончиво ответила я. — Дружелюбным его не назовешь. Такое ощущение, что он на Отборе против своей воли! Наверняка все принцы обязаны претендовать на корону — фъёрром ведь станет сильнейший.

— Тогда у нас с Марком много общего, — рассмеялась Джо и вновь повернулась к Беатрис. — Да ладно, не трясись ты так. Ну не съест же он тебя?! В крайнем случае пройдетесь по парку в молчании и вернетесь в замок.