Приговоренная к Отбору

— Благодарю всех невест, приехавших в Фардию. К несчастью, у нас всего три принца, — вокруг послышались смешки, и проигравшие девушки немного расслабились. — Невесты, выбывшие из Отбора, уже вечером увидят своих родных — маги откроют порталы в герцогства.

— Благодарю, ваше величество, — сделала реверанс Люси — на ее лице виднелись следы слез.

— Оставшихся невест я приглашаю на небольшой, практически семейный ужин, который состоится в малой столовой. Но сначала, конечно, мы дадим вам время на отдых.

Я нервно сглотнула и нашла взглядом Марка. Теперь я не просто одна из участниц Отбора… Теперь я стала невестой вполне конкретного принца. И кажется, до сих пор не переварила эту новость!

В покоях меня уже ждала Карен, но я отослала ее и самостоятельно приняла ванну — учитывая ее магическое оснащение, помощь и не требовалась. Служанка поздравила меня с пройденным испытанием и нехотя удалилась. Я посмотрела на захлопнувшуюся за ней дверь и прикусила губу.

После того как я привела себя в порядок, мы собрались в комнате Джо. Горничная уже сложила ее вещи в чемодан, а подруга переоделась в дорожное платье.

— Да-а-аф, ну и как тебе Марк? Как так вышло, что ты выбрала именно его?

— Мой дар от него в восторге, — мрачно отозвалась я.

— А ты?

— А я… Я не знаю, — призналась я. — Кажется, он мне нравится. Но стоит нам начать разговаривать, как мы начинаем ссориться.

— Он довольно часто поглядывает на тебя, — добавила Беатрис. — Но только когда ты не видишь. Уверена, вам нужно дать друг другу шанс. Тем более вы стали парой!

— А как ваше испытание? — поспешно перевела я тему.

Джо пожала плечами.

— Я ничего не почувствовала. Погуляла по лабиринту, а потом за мной явились маги.

Беатрис прикусила губу.

— А я провалилась почти в самом начале — не смогла справиться с паникой. Когда мне все-таки удалось прийти в себя, осталось слишком мало времени.

Выходит, подруги ничего не слышали о фъёрках. Пожалуй, не стоит беспокоить их сейчас, когда они отправляются домой.

— Меня едва не сцапала лоза, но в остальном все было нормально. Мне будет вас не хватать.

— Мы будем писать, — пообещала Джо. — А тебе удачи!

— Спасибо, — поблагодарила я и нехотя распрощалась с подругами.

Меня ждал семейный ужин, и одна только мысль о нем вызывала зубную боль. Я самостоятельно отыскала дорогу в столовую, но возле дверей внезапно столкнулась с Брэнданом.

— Рад видеть вас, леди Дафна, — улыбнулся принц и нарочито громко вздохнул: — Но жаль, что вы выбрали Марка.

— Осторожнее, ваше высочество! Что будет, если эти слова услышит София? — отшутилась я, хотя мне было ни капельки не смешно. Зачем ему я, если у него есть София, вырастившая сразу три дерева на первом испытании?! Неужели все из-за проснувшегося дара?

— Идемте, леди Дафна, — склонил голову Брэндан и отворил дверь столовой.

Комнату освещали магические сферы, отбрасывающие фиолетовые отсветы на заставленный блюдами стол. За окном царила тьма — время давно перевалило за полночь. Неужели нельзя было перенести семейную встречу на утро?

Брэндан, вошедший вслед за мной, направился к Софии, и она с недовольством покосилась на меня. Вот уж кто наверняка обрадовался бы, вылети я из Отбора!

Чуть дальше сидел Лукас, а по обе стороны от него — Сабрина и Элла. Девушки искоса посматривали друг на друга и пытались разговорить до крайности задумчивого Лукаса. Картинка выглядела настолько забавной, что я улыбнулась.

Но стоило найти взглядом Марка, как смешок застрял в горле. Завидев меня, принц встал и приблизился ко мне.

— Жаль, что нам не удалось прийти вместе. Я заходил за вами, леди Дафна, но служанка сказала, что ваши покои пусты.

— Я прощалась с подругами, — отозвалась я. — Простите, что доставила беспокойство…

— О, ничего страшного.

Марк склонил голову и кивком предложил мне присесть. Однако несмотря на свой равнодушный тон, принц не выглядел спокойным: между бровей пролегла морщинка, а губы сжались. С опозданием до меня дошло: а если принц подумал, что я неспроста явилась сюда вместе с Брэнданом? Впрочем, наверняка причина в чем-то ином — Марк не выглядит как человек, способный на ревность. Вот если бы кто-то позарился на его чемодан…

Марк отодвинул для меня стул и выразительно посмотрел. Поблагодарив его, я села и едва не охнула: его пальцы словно невзначай коснулись моего плеча. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, а во рту мгновенно пересохло. Магия внутри вскинулась, словно собака, подставляющая голову под ласкающую ладонь, и я стиснула челюсти. Нет уж, я сама себе хозяйка!

Едва Марк занял место рядом со мной, двери столовой распахнулись, и внутрь вошла королевская чета. Невольно я залюбовалась ими: рыжеволосая леди Кассандра в бирюзовом платье и не растерявший с годами привлекательность его величество Лиам чудесно смотрелись вместе. Но еще приятнее было осознавать, что они по-прежнему любят друг друга: это читалось в их жестах и обращенных друг на друга улыбках. Сегодня король выглядел гораздо лучше. Возможно, мысль о том, что скоро он передаст силу одному из сыновей, придала ему сил.