Приговоренная к Отбору

Утро выдалось прохладным. Сонное, припорошенное облаками солнце лениво выкатилось на горизонт, осветив лабиринт. Сейчас он не казался зловещим, и я с интересом рассматривала незамеченные в сумерках луговые цветы. Они разбавляли зелень живых изгородей и пахли так, что кружилась голова.

Марк сосредоточенно шагал рядом, иногда придерживая меня за локоть — в траве встречались корни. Каждое его прикосновение заставляло сердце подскакивать к горлу. Но без него я бы не осмелилась еще раз сунуться в лабиринт.

— Ты шла этой дорогой? — остановившись, спросил Марк.

— Кажется, да. При свете дня лабиринт выглядит иначе. — Я прошла вперед и уже увереннее кивнула. — Вот здесь на меня напала лоза.

— И как ты справилась с ней? — поинтересовался Марк.

— Ножом.

— Нисколько не удивлен, — фыркнул он.

Я пожала плечами.

— Я ведь не училась магии. Подобные фокусы — мой максимум.

Я призвала магию, и на ладони затанцевал крошечный огонек. Однако спустя мгновение он вдруг задрожал, будто его сдувал ветер, а потом резко вытянулся вверх и едва не подпалил живую изгородь.

Ойкнув, я сжала руку в кулак, погасив пламя.

Марк усмехнулся и сложил руки на груди.

— Теперь, когда ты используешь мои знания, ты способна на большее. Не стоит недооценивать себя.

Я задумчиво прикусила губу и посмотрела на принца.

— Выходит, не только невеста усиливает будущего фъёрра, но и он ее?

Марк кивнул.

— Брак — это партнерство. А брак по-фардийски это не только совместный быт и воспитание детей, но и одна на двоих магия. Королева должна уметь защищать себя даже без магии фъёрра.

Поежившись, я отвернулась.

— Зачем ты говоришь это мне? Хочешь напугать?

Уголок рта Марка изогнулся в полуулыбке.

— Всего лишь хочу, чтобы ты ясно представляла себе обязанности королевы. Это не только балы и красивые наряды, но еще и тяжелая работа. Закон гласит, что каждая девушка, становящаяся частью рода Фард, обязана в совершенстве освоить магическую науку. У леди Кассандры ушло три года.

— Звучит серьезно, — выдавила я из себя, гадая, сколько времени потребовалось бы мне. А ведь королева происходит из древнего рода, и ее наверняка обучали лучшие учителя.

Марк замолчал, а потом медленно, словно нехотя добавил:

— Не каждая девушка захочет отдать несколько лет на зубрежку заклинаний и постоянную практику.

В его голосе появились хриплые нотки, а на лбу прорезалась морщинка.

О чем это он? Неужели Марк был влюблен, но его избранница не захотела присоединиться к королевскому роду?

Принц перевел взгляд на меня и абсолютно серьезно сказал:

— Отец не лукавил: сейчас все зависит от невест. Именно наша привязанность друг к другу и эмоции позволят мне не просто удержать истинную магию, но и покорить ее.

В горле пересохло.

— И тогда ты станешь королем…

— Фъёрром, — поправил меня Марк. — Что в принципе равносильно короне: по законам Фардии правителем становится тот, кто сумеет подчинить себе истинную магию. — Марк поморщился и запустил пятерню в растрепанные черные волосы. — Я не давлю на тебя, Дафна. Видит Единый, я не жажду садиться на трон. Но решать будет сила фъёрра. Если она сочтет меня подходящим, останется только подчиниться. Но у тебя-то выбор есть.

Закончив, Марк зашагал вперед, а я, глупо моргая, уставилась ему вслед. Было приятно наконец-то почувствовать себя не игрушкой судьбы, которой та играет в куклы, а человеком, имеющим выбор. Хотела ли я стать королевой и провести жизнь рядом с Марком? А ведь о чувствах он ничего не сказал…

Стиснув челюсти, я сделала глубокий вдох, восстанавливая сбившееся дыхание, и последовала за принцем. Однако спустя пару минут остановилась и, присмотревшись внимательнее, уверенно сообщила:

— Вот на этой развилке я услышала чей-то плач и свернула налево. Люси запуталась в лозе, и я освободила ее.

Марк удивленно вскинул бровь.

— Ты помогла сопернице?

Я укоризненно посмотрела на него.

— Она ведь такая же, как и я. Разве ее вина в том, что она угодила в Отбор?

— Давай-ка осмотримся получше.

Марк принялся изучать живую изгородь, едва не сожравшую Люси. Закусив губу, я нерешительно переминалась с ноги на ногу, а затем выпалила:

— Можно я задам тебе вопрос? Довольно странный.

Марк обернулся и слегка удивленно кивнул.

— Конечно.

— Ты, случайно, не отдавал приказ королевским швеям пошить мне новый гардероб? Без него мне бы пришлось туго.

Глаза Марка округлились, а потом на его лице проступило понимание.

— Тот чемодан… К своему стыду, я только сейчас осознал, насколько мало одежды он вмещал. Мне стоило бы позаботиться о том, чтобы у невест имелось все необходимое, но это не я отдал приказ.

Я удовлетворенно кивнула. Как я и предполагала, Марк и не подумал об этом. Кажется, теперь мне ясно, кто именно помог мне обзавестись новыми нарядами.

— Идем дальше? — спросил Марк, всмотревшись в мое лицо.

— Конечно, — встрепенулась я и направилась вперед. — Если я не ошибаюсь, то именно здесь я и увидела фъёрка.

Лицо Марка тут же стало серьезным. Он жестом попросил меня не шевелиться и окинул цепким взглядом и примятую траву, и живую изгородь с дырой посередине.

— Твоих рук дело?

Я кивнула.