Приговоренный к изгнанию

– Благодарю, – проговорил Рик, вновь опуская голову.

Пусть считает, что он смутился, как и полагается деревенщине.

И тут веранду огласил громкий возглас слуги в золотой ливрее.

– Их императорское величество, Максиан Эрсус Великолепный! – воскликнул он, и все подданные схлынули волной к внешней стороне веранды и склонились в глубоком поклоне.

Склоняться перед потомком своего убийцы – это не так уж сложно после того, как тебе пришлось гнуть спину перед тем, кто лично приложил ко всему этому руку.

«Может, все не так, Рик?.. Может, есть какие-то другие причины, которых ты не знаешь?» – пролепетала сестра.

«Никаких других причин быть не может. Микаэль, должно быть, контролировал портал изнутри, чтобы никто не вмешался и не помешал его закрытию, а сам выскользнул из Нижнего мира в самый последний момент. Вот только почему он до сих пор не умер, как Эрс?..»

– Рик, сделай физиономию подружелюбней, – прошептал ему на ухо Бруно.

Император в бело-золотом мундире шествовал в окружении рыцарей, о чем-то с ними беседуя. Ступив на веранду, он их отпустил и жестом поманил советника. Кланяясь и улыбаясь, Микаэль поспешил к своему новому господину.

У Рика брезгливо дрогнули уголки губ. В свое время он мог, конечно, за дело хорошенько вломить под челюсть – но расстилаться перед собой и ластиться, как комнатная собачка, от своих подданных никогда не требовал.

Спустя мгновение император прошествовал вперед, а Микаэль вернулся к отряду и пригласил Тано проследовать вместе с ним к его величеству.

Все остальные, выждав, когда император пройдет чуть дальше, послушным стадом потянулись за ним следом.

Вернулся Тано примерно минут через десять.

– Ну как беседа с императором? – с усмешкой спросил Рик.

– Спрашивал, как мы сражались с демоном, – ответил тот. – А еще я больше не командир – мы все поступаем в распоряжение генерала Джино Ливерия из отряда Пламенеющих Рыцарей, и завтра на рассвете нас собирают возле южных ворот Кордии. После прогулки император приказал явиться в канцелярию и получить жалованье, об амуниции велено пока не беспокоиться.

– Отлично! – воскликнула Селина.

– Вот этого я не знаю, – хмуро заметил Тано. – Куда мы идем, и что будем делать мне сказано не было. А предчувствие у меня недоброе...

Прогулка длилась чуть дольше часа, и от этого дурацкого топтания вокруг дворца Рик чувствовал себя вконец озверевшим. Обратно возвращались молча – история Эрсуса Доблестного впечатлила всех, но обсуждать ее по дороге было немыслимо.

А Рику хотелось рубить и рубить тренировочные чучела до полного изнеможения, до боли в мышцах – и усталой пустоты в голове.

И лучше бы, конечно, это были не чучела.

Так что же, в самом деле, творится во дворце?..

Глава 2. Молодая кровь. Часть 2

На призыв генерала воины ответили радостным боевым кличем. Конечно, ведь они уже сражались с айрами! Они повергли нескольких демонов! Может, когда-то слабые воины прошлого и боялись этих тварей, но нынешним они не страшны! Даже жуткого монстра со смазанным лицом, восставшего у печати и названного Советом «сверхдемоном», смогла уложить обычная группа из семи воинов — правда, двое из них погибли, но ведь в составе отряда было аж три новобранца, только что взятых из школы мечников, и последний удар нанес именно новобранец! Так чего им бояться?

Поколение, выросшее среди трофеев и ложных историй, принимавшее за пламя войны те небольшие пожары, которые выпали на их долю.

Дети, не знавшие настоящих битв.

Они всерьез считали себя лучше древней армии Альтаргана Алрика?.. Той, что с молодых ногтей готовилась к сражениям с демонами, до кровавого пота отрабатывая приемы, позволяющие выживать в их пламени?.. Что за чушь?!

Когда всех отпустили располагаться в казармах, Рик раздраженно швырнул свой мешок под кровать и, растирая ладонями лицо, уставшее от маски невозмутимости, задумался.

Вся эта затея с походом в Нижний мир походила на бред. Однако тот же Нокс, хотя он вовсе не казался безмозглым фанатиком, явно одобрял принятое императором решение. Рик чувствовал, как что-то важное ускользает от него. Должна же быть какая-то причина у их уверенности. Император, Совет, Микаэль, разрушенная снаружи печать, разведывательный бросок войск в Нижний мир... Все это должно было сложиться в какую-то общую картину, но никак не складывалось. В мозаике явно не хватало кусков.

К нему подсел Тано.

– Рик... что ты думаешь обо всем этом?.. — негромко спросил тот.

Рик вздохнул.

– Когда все вокруг кажутся тебе полудурками, это обычно означает, что единственный круглый дурак – это ты, – проговорил Рик с усмешкой. – Будь император так отчаянно наивен и глуп, он бы уже давно скончался от несварения намасленного древка копья в заднице или случайной стрелы на охоте. Так что... не будем торопиться с выводами. У нас пока есть время осмотреться.

Хлопнув Тано по спине, Рик поднялся.

– Ну что, давай снимем доспехи и пойдем посмотрим, что за тренировку подготовил нам господин генерал? Эта крепость ведь почти мой дом родной.

Тано удивленно округлил глаза, а Рик с улыбкой пояснил: