Приговоренный к одиночеству

Через полчаса кони уже мирно паслись в низине, детвора непривычно тихо играла в овраге под присмотром настороженных женщин, а на месте старого кострища разыгрался хороший костер. Двое воинов ушли стоять стражу у дороги, а пятеро остались с незнакомцами. Главным среди беглых оказался тот самый хмурый воин, и звали его Вито. Он был все так же недоверчив, но остальные заметно расслабились, больше не ожидая беды. Большой мех с вином, который прихватил Клыкастый, пришелся как нельзя кстати: от вкусного напитка, судя по всему, беглецы давно отвыкли. Лица добрели с каждым новым глотком. К вину Бруно достал из седельных сумок сыра и немного лепешек, а хозяева грели на костре куски жареной зайчатины. От солнца и огня стало жарко, и от плащей сразу же избавились. Самый старший и крупный вояка по прозвищу Болтун говорить не мог — со слов Вито, он вернулся с границы с Шадром без языка. Зато за двоих трещал молодой парень по имени Квинт с неровно обрезанными русыми волосами. Более сдержанным был темноволосый щетинистый имперец с огромным шрамом через весь лоб. Светлобородый Гай больше помалкивал, но зато казался едва ли не самым умиротворенным из всех.

— Вы сами-то кто будете? — принялся расспрашивать любопытный молодой Квинт чужаков, прихлебывая из кружки. — И вино у вас недешевое, да и хороши вы слишком для вольников или ищеек трибунала…

— Ты никогда не слыхал, что любопытные живут меньше? — оборвал его воин со шрамом.

— Да будет тебе, — подал голос Рик. — Он волен спрашивать, что хочет, я волен отвечать только на те вопросы, на которые хочу. Так ведь?

Квинт заулыбался.

— И не поспоришь.

— Мы действительно не вольники и не ищейки трибунала, — сдержанно ответил Рик. — В Гемму едем…

— Лучше к демону на рога, чем туда, — отозвался Вито.

— Что там творится-то сейчас, расскажете?..

Тот скривил рот, фыркнул.

— Да как и везде… Безумие. По-другому не назвать. Мы все так ждали победы в Кордии — а оно вон как вышло…

У Рика лицо стало каменным.

— Что ж… Ждали — и получили. Так ведь? Победили же?

— Говорят, что так, — кивнул Вито. — Только непонятно, кого победили, и где победители?

— Весь флот-то как в воду канул! — присоединился к беседе воин со шрамом. — Ни принц, ни Альтарган этих корневодов назад-то не вернулись. Император и взбеленился. А тут еще холера Рэбэнус, чтоб его черная пляска станцевала, себя императором объявил…

Рик удивился. Он и сам о принце узнал только что, каким образом известия уже успели до Игниса добраться?

— Интересно, откуда новости такие?.. — как бы между прочим спросил он, наблюдая за хлопотавшими по хозяйству женщинами: кто-то стирал пеленки в лохани, кто-то штопал одежду, другие были заняты чисткой рыбы на обед. — Я вот ничего такого не слышал.

— У нас с площади читали, — ответил Вито. — Император отрекся от сына и проклял его как изменника.

Бруно поднял вопросительный взгляд на Рика.

— Вряд ли принц императору письмо об этом написал, — сказал он.

— Думаешь, у него в Империуме шпионов мало? — фыркнул воин со шрамом, в то время как Болтун протянул Клыкастому опустевшую кружку за добавкой. А имперец с отметиной продолжал:

— Что-то там совсем мутное в старом Империуме. Слухи ходят, что в Кордии опять демоны, только какие-то другие, и во главе войска стоит человек, которого черным князем кличут.

— Брешут, — скрипучим голосом протянул светлобородый. — Чтобы человек правил демонами… Да сожрали бы его давно, и дело с концом…

— А я верю! — заявил молодой Квинт. — Когда в последний раз за солью и одеждой в город ездил, слышал, как один рассказывал, что живут сейчас в Кордии и люди, и демоны…

— Ну-ну, а снег делают северные феи, — махнул рукой светлобородый.

— Да нет, правда! — обиделся молодой. — И порядок там, и обычай строгий. За убитого горожанина у них там сейчас не штраф, а виселица! Когда это такое было?

— Мне вот тоже не верится, — крякнул меченый, потирая свой шрам.

— Вообще-то это правда, — лукаво взглянув на Рика, сказал Бруно. — Мне брат рассказывал, а он своими глазами видел.

— Ты еще скажи, что твой брат самого черного князя видел! — хмыкнул светлобородый.

Бруно плечами пожал.

— Может, и видел, я не спрашивал, — небрежно ответил он. — Но в городе спокойно, никто никого не жрет.

Квинт с интересом уставился на Бруно.

— А я слышал, будто на самом деле это не Альтарган с принцем людоедов разбили. Что это черный князь со своими демонами их разбил.

Бруно фыркнул и открыл было рот, но увидел недобрый взгляд Рика и, пожав плечами, заявил:

— Я-то почем знаю?.. Не слышал такого.

— Еще болтают, что черный князь — это Алрик Проклятый, — сказал воин со шрамом, многозначительно поднимая палец вверх. — Мол, Шахар его уложил, а тот опять воскрес…

— Брешут, — вновь протянул светлобородый. — Много трупов я видел — и что-то ни один не встал. А тут…

Махнув рукой, он потянулся за добавкой к Клыкастому.

Вито покачал головой.

— Альтарган вроде медноголовый был, а про черного князя говорят, что он, как ворон. Вон, как спутник твой, — кивнул он на Рика. Клыкастый чуть не поперхнулся вином. Квинт задумчиво покосился на чужака.