Приговоренный к одиночеству

— Ладно, Кордия далеко, а Гемма близко, — перевел разговор с опасной темы Рик. — Император-то чем сейчас занят? Опять войско собирает?

Квинт сначала уставился на седую прядь, а потом спешно отвел глаза.

— Собирать ему нечего, — буркнул Вито. — Небось, личную гвардию усилить пытается, за жизнь свою боится…

— Вот сделал бы людям подарок — помер бы уже, холера, — пробубнил меченый. Болтун согласно замычал, закивал головой.

— Но пока что не он по лесам скрывается, а мы с тобой, — вздохнул Вито. — А он себе знай пьет… Раст, тебе что нужно? — прервал воин свою речь, обернувшись к бесшумно приблизившемуся пареньку — тому самому, что спас ребенка из-под копыт.

— Я спросить хотел, — буркнул тот.

— У бати спросишь, когда тот из дозора вернется, — осадил Раста светлобородый.

Рик с интересом поднял на мальчика глаза.

— Мне не у отца, а у гостей спросить нужно, — настаивал парнишка, глядя прямым взглядом Рику в лицо. — Можно?

— Запросто, — ответил тот.

— Что у тебя за аспект такой?..

Взрослые воины расхохотались. Бруно с Клыкастым переглянулись.

— Ну ты даешь! — сквозь хохот воскликнул Квинт.

— Щиты водные разглядеть, что ли, за четверть часа не успел? — вытирая глаза от слез, спросил меченый.

— Но водный аспект же голубой! — возразил Раст, с трудом сдерживая обиду в голосе.

— А у него какой был под маской духа? — веселился Квинт.

Рик смотрел Расту прямо в глаза, вопросительно приподнял брови.

— Так какой был у меня?

— Радужный, — почти шепотом выдохнул паренек.

Новая волна хохота заставила Раста втянуть голову в плечи.

— Да правда же! — крикнул он. — Это потом он просто голубым стал! А сначала был многоцветным!

— Иди отсюда, — раздраженно поморщившись, потребовал Вито, и мальчик подчинился. Сделав пару шагов, он со злом пнул попавшийся под ногу камень, не по-детски выругался и, взяв деревянную болванку меча, поднялся по склону оврага и скрылся из виду.

Рик озадаченно смотрел ему вслед.

«Он успел разглядеть. Подумать только!.. Вот это реакция у мальца, да, Вальд? И внимание отменное…» — мысленно проговорил он.

«Здесь нужна не только реакция, здесь еще и концентрация отменная — увидеть аспекты в щель маски духа не каждый сможет, — проскрипел тот в ответ. — Вообще, мне этот мальчик кое-кого напоминает…»

Рик улыбнулся.

— А вино у вас славное, густое, — возобновил прерванную беседу светлобородый. — Откуда такое?

— Запасы старые, — уклончиво ответил Рик.

— А что в Гемме-то вам нужно? — спросил Вито.

— Приятель у меня там давний, — ответил Рик. — Повидать надо.

— Дело хорошее… Только бежит народ оттуда, кто куда. Может, и приятеля твоего там давно уже нет.

— Может, и нет, но попытаться стоит.

— Что за жизнь пошла, — выругался меченый. — На севере непоймя че творится, в старом Империуме, у нас… Хоть ложись и помирай, вот только детей кормить надо… И никакие князья, императоры и короли тут ничем не помогут.

— Это точно, — вздохнул Вито, пристально глядя в огонь.

— Правильно сделали, что своих забрали и ушли, — сказал непривычно молчавший до сих пор Клыкастый. — А то мы тут в Фурсе наслушались, как он вместо воинов кристаллы набирает,

— Вот только всю жизнь бегать не получится…

Рик продолжал слушать разговоры, поглядывая на детвору и неспешно пережевывая зайчатину.

Хозяева рассказывали о вчерашней охоте, о том, как на прошлой неделе видели целый клубок ядовитых змей ниже к реке. Бруно с Клыкастым что-то спрашивали, уточняли, подшучивали над собеседниками, но Рика эта болтовня уже не занимала. Темы стали пресными, а мясо было жестким, пересушенным и заметно горчило. Наконец, он поднялся:

— Пойду я, посмотрю, как там кони.

— Да не боись, за ними девки наши приглядывают, — махнул рукой меченый.

— Я все равно пройдусь.

Поднявшись вверх по склону, он увидел зеленую низину, где паслись лошади, и двух еще совсем юных девушек, которых назначили в пастухи. Увидев Рика, они зарделись, как спелые яблоки, зашептались, искоса поглядывая на незнакомого красивого мужчину.

А чуть поодаль от них на поваленном бревне сидел Раст, низко опустив голову. Деревянный меч без дела валялся на траве.

Рик подошел к парнишке.

— Там твои сверстники из лука стреляют, — сказал он, присаживаясь рядом с Растом.

Тот еще ниже опустил голову.

— Лук — мертвое оружие. В мире магии оружие дальнего боя бессмысленно, так говорит отец, — хмуро ответил мальчик.

Рик хмыкнул.

— Твой отец знает, что говорит. Но с луком можно неплохо охотиться, и, кроме того, стрельба по движущимся целям развивает реакцию и внимание.

Мальчик пожал плечами.

— Может быть. Но меч все равно лучше…

— Но им ты тоже не больно-то занят.

— Это не меч, а игрушка, — буркнул Раст.

— Тренироваться можно с чем угодно, — возразил Рик. — Я вот, к примеру, одно время использовал вместо меча черенок лопаты.

Раст фыркнул, чтобы не заулыбаться.

— И я должен поверить?

— Дело твое, но это правда. Просто я очень сильно хотел тренироваться, а меча у меня не было даже деревянного.

— А почему ты бьешься левой рукой? — спросил вдруг паренек, подняв голову. — Или это тоже что-то смешное и глупое, чего нельзя спрашивать?

Рик улыбнулся.