Приговоренный к смерти

Но у остальных были несколько иные планы. Утолив голод и насладившись первыми днями неудержимой мести, главы кланов решили умерить пыл своих воинов. На этот раз целью нападения была не охота, а власть. Захватывая города, полки больше не разрушали их до основания, поглощая энергию жителей. Они свергали сеньоров, уничтожали армию, а людей забирали в рабство. Освобожденные жилища и земли на безопасных территориях раздавали самым верным и отважным подданным, расширяя тем самым территорию нового государства, которое союз четырех кланов назвал Огненными Землями.

Вечер выдался тихий и прохладный. Листва, начавшая кое-где желтеть, лишний раз напоминала, что на пороге осень.

Айры неслись по мостовой почти бесшумно. Миновав казарменный район, где раньше проживала местная знать, Лита со своими спутниками выехала на площадь. До прихода полудемонов здесь били фонтаны. Но сейчас площадь расчистили от ненужных излишеств, и прямо на ней проводилась сортировка рабов. Десяток воинов следили за порядком, а двое оценщиков осматривали людей, определяя, к какой категории относится та или иная особь.

Такой подход чистокровных к порабощенным людям понравился не всем полудемонам, но резкая реакция Ингвара на недовольство и демонстративная жестокая казнь двоих восставших остудили порыв некоторых любителей человеческой породы.

Работа уже была почти закончена: около двадцати здоровых женщин и мужчин уже загружали в последние повозки, чтобы отвезти в «клетку», устроенную демонами неподалеку от Кордии на месте прежней деревни. В «клетках» содержали кормовых рабов. Им полагалось активно размножаться, производя на свет новое поколение, и служить пищей. Рабы «для труда», закованные в цепи, сидели на земле, угрюмо озираясь по сторонам.

Лита вспомнила о бледном мальчике, которого ей удалось вчера выкупить у оценщиков, и прищелкнула языком от удовольствия — она еще успеет насладиться им вдоволь.

Свернув в переулок, Лита с воинами устремились к большому красивому зданию с огромным куполом и высоким крыльцом. По незнанию его можно было принять за храм, но сейчас оно служило временным дворцом Ингвара. Вокруг каменной ограды несла караул стража, а над куполом плескало боевое знамя полудемонов.

Соскользнув с гибкой спины айра, Лита поспешила во дворец. Адъютант сообщил, что ей велено подняться в тронную залу, и воительница взбежала по белым ступеням на второй этаж.

Стража распахнула перед ней двери — и замкнула их у Литы за спиной.

Большая просторная зала была убрана в традициях Нижнего мира: много воздуха, много чистого камня и золота, россыпи самоцветов на подлокотниках и спинке роскошного трона. Но Ингвара здесь не было.

Лита прошла через залу и, остановившись перед дверью в заднюю комнату, негромко постучала.

— Войди! — услышала она, и решительно толкнула дверь.

Ингвар, по своему обыкновению облаченный в латы, любовался плитой, которую только вчера привез из прежнего замка.

Лита поспешно отвернулась. Она испытывала панический страх перед этим предметом, сути и назначения которого не знала. Но проистекающая от плиты сила приводила ее в трепет.

Ингвар набросил на плиту покрывало.

— Из Нижнего мира пришли новости, — сказал он, обернувшись. — Вир прислал посыльного. Пишет, что воронка Алрика начала двигаться и расширяться. Я должен увидеть сам, что там творится. А пока меня в этом мире не будет, я хочу, чтобы ты не покидала эту комнату. Если кто-нибудь кроме меня попробует сюда войти — убей его.

— Я все сделаю, — с готовностью отозвалась Лита.

Ингвар, прищурившись, шумно втянул в себя воздух.

— От тебя разит человеческой кровью.

Та опустила голову.

— Это кровь моих рабов.

Полудемон положил тяжелую руку Лите на плечо и внимательно заглянул в глаза.

— Мне нет дела, что ты делаешь со своей собственностью. Но если ты вновь потеряешь рассудок — пеняй на себя, — многозначительно проговорил он.

Лита облизнула пересохшие губы.

— Я себя контролирую.

— Хорошо, — кивнул он, и вышел прочь.

Отряд ждал Ингвара в подземелье, возле портала. Врата изменились с момента последней битвы — теперь на огромной арке виднелось гораздо больше человеческих лиц, да и красное сияние стало сильнее. По команде своего командира отряд двинулся в это свечение, и сам Ингвар — тоже.

Когда горячий воздух Нижнего мира коснулся его лица, полудемону пришлось закрыться рукой и зажмуриться: сильный ветер тащил за собой пепел и пыль. Он свистел, мешал идти, мелко барабанил песчинками по литому нагруднику. Сделав несколько шагов от врат, Ингвар, выставив перед собой воздушный щит, смог, наконец, нормально открыть глаза. Ему навстречу бежали воины пограничного гарнизона. Их голоса тонули в свисте пепельной бури, но Ингвар и сам теперь видел, что происходит: черно-фиолетовая воронка Алрика отодвинулась немного правее и значительно дальше, чем была раньше. А еще она стала раза в три больше.

Вдруг буря прекратилась. В одну секунду стало так тихо, что все в изумлении остановились и, не сговариваясь, обернулись на воронку.