Приговоренный к смерти

— Если тебе так не нравится человечество, какого рожна ты к нам притащился?! Сидели бы в своих пепельных пустошах!.. — огрызнулся Рик. Но больше по привычке, чем от избытка чувств.

Он понимал, что должен злиться. Должен испытывать негодование. Но все эмоции доносились до него лишь слабым отзвуком, как чужой разговор из-за двери соседней комнаты.

Элгор поднял на Рика тяжелый, немигающий взгляд.

— Очень смешно, Алрик. Вы и ваши проклятые нелюди вторглись в чужой мир, осквернили святилище, убили всех жриц и жрецов, и попытались выкрасть ядро мира! И вы беспечно полагали, что после такого мы останемся сидеть в своих пепельных пустошах? — в зрачках Элгора затрепетало оранжевое пламя, отчего глаза, оставаясь человеческими, выглядели совсем как у чистокровного демона. — Вот только не все в нашем племени беспомощны, как безрогие жрицы! Неожиданно, да?..

Рик недоумевающе уставился на Элгора. Разумеется, он мог лгать, вот только зачем одному приговоренному пленнику обманывать другого?..

— А ну коней не гони! — оборвал он демона. — Все началось с вашего вторжения на побережье, потому что вас из Нижнего мира гнало испепеляющее желание пожирать людей и выпивать их энергию. Разве не так?

Элгор озадаченно покосился на собеседника.

— Алрик, ты себя слышишь? Ты говоришь безумные вещи. Мы не в одной пищевой цепи, мы вообще из разных миров и никогда не должны были встретиться. У демонов нет и не может быть потребности пожирать людей!

— Тогда зачем все это было?! — вспылил Рик, ощутив хоть и притупленное, но самое настоящее раздражение.

Оранжевый огонь в зрачках Элгора погас.

— Хочешь сказать, ты действительно не знаешь, с чего началась война?.. Как это возможно?.. — с недоверием в голосе проговорил он. — Мы пришли к вам, чтобы отомстить, чуть меньше чем через полгода после разрушения Аррг-Хамма, куда вы сами открыли портал.

— Открыли портал?.. Но это невозможно! Наши маги с начала войны больше четырех лет не знали, как это сделать! Я, конечно, тогда еще не сражался, но историю войны знаю хорошо!

Элгор многозначительно хмыкнул.

— А ведь правда, первых ваших разведчиков на своей стороне мы поймали только через четыре года. И я удивился, что вы ждали так долго…

Больше минуты они молча смотрели друг на друга, мысленно сопоставляя и анализируя факты.

— Что такое Аррг— Хамм?.. — спросил, наконец, Рик.

— Священная земля. Сердце нашего мира. Великое святилище. Это был мой дом, Алрик — с того дня, как я стал Хранителем ядра мира. А твои братья с нелюдями осквернили его кровью и грязью со своих ног!

— Под нелюдями ты подразумеваешь эльфов?..

— Да какие еще эльфы, Алрик! — разозлился Элгор. — Будто я эльфов не знаю! Нелюди — это нелюди!..

— Да что они такое вообще?

Элгор, звякнув цепями, пожал плечами.

— Это у вас нужно спросить. Они принадлежат вашему миру, а не нашему. Правда, за все время битв нам лишь однажды удалось их выследить, но никого из них живым мы так и не поймали. У них другая магия, не такая, как у нас или у людей. И они умеют менять форму.

Рик шумно выдохнул.

— Понятия не имею, о ком ты говоришь… И они хотели украсть вашу святыню?.. То есть мы положили тысячи тысяч жизней с обеих сторон за ритуальную вещицу?

Элгор с укором покачал головой.

— Алрик, какой бы пустяковой не была вещь — она принадлежала не вам! Никто не вправе вторгаться в чужой дом, убивать там слуг и пытаться присвоить себе то, что ему не принадлежит, будь это хоть камень с дороги! Но речь идет не о камне, и не о каком-то бессмысленном ритуальном предмете. Это было ядро мира, хранившееся в священной земле с незапамятных времен и сменившее немало Хранителей — плита из небесного камня…

При упоминании о плите Рик вспомнил о странной находке Ингвара.

— Та самая, которую ты потом хранил в своем дворце, оставив за сторожей существ, похожих на тень?..

Элгор неловко дернулся в оковах — и они вспыхнули зеленым свечением, заставив пленника содрогнуться всем телом.

— Откуда… знаешь? — прошипел он, едва сдерживая стон.

— Мне рассказывали, что этим предметом теперь обладают полудемоны.

— Какие еще полудемоны? — возмутился Элгор. — Наши виды не скрещиваются!

Рик криво усмехнулся.

— Кажется, теперь мой черед рассказать тебе то, чего ты не знаешь? Полудемоны — это не полукровки по рождению. Ими становятся люди, которые пьют кровь демонов. Со временем они меняются и становятся обликом похожими на вас. У них нет копыт и почти ни у кого нет крыльев, но кровь у них в жилах фиолетовая.

Лицо Элгора брезгливо скривилось.

— Мерзость какая… Откуда тебе известно об этом?

— Помнишь мое войско, что разбило твоих воинов в последней битве? Так случилось, что наш портал закрылся, и все эти пятьсот лет мои… — Рик запнулся, и с горькой усмешкой поправился. — Теперь уже, конечно, давно не мои… воины стали полудемонами. И плита принадлежит одному из них.

Элгор недовольно зарычал.

— Нелепость!.. Как ядро мира может принадлежать тому, кто сам этому миру не принадлежит?!

Рик пожал плечами.

— Ты, конечно, можешь мне не поверить на слово, но жизнь порой — несправедливая сволочь.

На лице Элгора появилась недобрая улыбка.