Приговоренный к смерти

Бруно, еще разгоряченный недавним спаррингом, отдыхал на ступеньках, поглаживая урчащую от удовольствия горгулью. Та по-кошачьи подставляла под ласку свою безобразную голову, поджав уши. Здесь же, у входа в дом, Нокс прицепил клочок пергамента, где отмечал дни ожидания. Ночь уже отступала, и в предрассветных сумерках без усилий можно было разглядеть их импровизированный календарь.

Шестьдесят четыре дня. Бруно со вздохом подумал, что где-то там, далеко, наступила зима… А Рик до сих пор неизвестно где.

— … Ну что ты будто кол проглотил, уклоняйся, мать твою! — лютовал Нокс.

— Да пошел ты в задницу, — в конце концов не выдержал Клыкастый, с психу швырнув меч на землю. Шумно сплюнув в сторону, он подошел к фонтану и зачерпнул ладонью воды, чтобы умыться.

Нокс выругался, но тут в перепалку вмешался Бруно.

— Заканчивайте уже оба!

— То есть, по-твоему, я ему потакать, что ли, должен? — разозлился Нокс. — Сначала говорил, что хочет стать лучше…

— Слышь, ты же не пытаешься сделать его лучше. Ты просто зло срываешь. Давай-ка лучше я встану с ним в пару, а ты посидишь и подышишь немного?.. — предложил Бруно.

Нокс фыркнул, но агрессивный запал угас.

— Мы делом заниматься будем, или тонкую душевную организацию демонстрировать? — проворчал он.

— Да было б дело, Нокс. Сидим тут, как идиоты, и друг друга грызем.

Горгулья потянулась носом Бруно в лицо, но, получив легкий шлепок по морде, с обиженным ворчанием свернулась клубком, положив пасть на колено любимому хозяину. Под ее челюстью на штанах расплылось теплое влажное пятно.

Нокс шумно выдохнул.

— Ладно, согласен. Погорячился, — проговорил он, поднимая меч с земли.

— Может, все-таки подземный ход, а?.. — с надеждой в голосе предложил Бруно. — Хорошая же идея!..

— Я уже сказал тебе: ахъяты твою магию за версту почуют, — хмуро отозвался Нокс. — Придут и перережут всех. А Рик на нас рассчитывает…

Бруно вздохнул.

— Да что вы так к этому видению-то привязались? Подумаешь, Клыкастого накрыло с перепою…

Бородач сердито обернулся.

— Вот не надо, я был трезвее тебя сейчас! И чуть не рухнул посреди комнаты, когда оно меня того самого!

Нокс покачал головой и тоже подошел к фонтану. Примирительно хлопнул Клыкастого по плечу, рыцарь наклонился к воде.

— Видение было не просто так, в нем был смысл, и мы все это чувствуем.

Бруно спихнул с себя горгулью и поднялся.

— То, что магией Рика пахнет теперь не только во время приливов, не обязательно добрый знак. Неужели мне одному только в голову приходит, что видение могло быть обманкой? Осень уже прошла — не пора ли…

Он вдруг остановился на полуслове, а тем временем Нокс, встряхнув сырой головой, открыл было рот, чтобы ответить что-то резкое — но вместо этого вдруг выпрямился, меняясь в лице.

Последним этот странный звук услышал Клыкастый.

— Что это?.. — озадаченно спросил бородач, переводя вопросительный взгляд от одного приятеля к другому. — Че за гул?..

Звук нарастал все сильней, его вибрации теперь ощущались всем телом. Нокс медленно втянул воздух всей грудью, опасаясь ошибиться в своем предположении.

Лицо Бруно светлело с каждым мгновением.

— Братцы, это оно… — проговорил он наконец, расцветая улыбкой. — Это Рик! Точно вам говорю!

Задрав головы кверху, они смотрели, как буквально на глазах розовато-серое небо затянула черная туча. С улицы донесся оглушительный сухой треск, ослепительно полыхнула молния. Все бросились в дом, а за запертыми дверями слышались встревоженные крики ахъятов. Гул все еще продолжал нарастать, точно ко дворцу хакима откуда-то издалека неслась бесчисленная конница, жаждущая смести его с лица земли.

* * *

Ветер выл и скулил в ущелье, как взбесившийся пес. Он задувал в разинутый зев пещеры, заставляя гору гудеть, как музыкальный инструмент.

У одной стены воздушного грота стоял прикованный князь демонов, у другой — защитник человечества, Великий Альтарган. Седые спутанные волосы Элгора развевелись на ветру. Его могучее бронзовое от солнечных ожогов тело, напряженное до предела, лоснилось буграми мускулов, набрякшие вены ярко выступили на шее и руках, в оранжевых зрачках плясал огонь. Он ревел, его губы скривились в полуулыбке-полуоскале, и от его рева небо затягивало черными грозовыми тучами. Пришеший в движение песок забурлил бурунами, как разыгравшееся море. Ослепительные голубые молнии ударили в землю, и через мгновение раскатистый удар грома оглушил пустыню.

— Алрик, готов? — перекрикивая ветер, спросил Элгор своего врага.

— Готов! — отозвался Рик.