Приговоренный к смерти

Дальше пошли быстрее. Разговоры скоро иссякли, только снег хрустко повизгивал под сапогами. Наконец, подъем в гору закончился, и, взглянув вниз на открывшуюся долину, все увидели небольшую деревеньку, обнесенную высоким деревянным забором. Из-за ограды выглядывали длинные крыши трех усадеб, щедро дымящие маленькими оконцами под самой кровлей, в открытые ворота виднелся двор и сарай, возле которого хлопотали несколько человек в меховых куртках и пушистых шапках. А еще с десяток людей почему-то топтались возле ограды снаружи…

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул Бруно.

Эйон промолчал, хотя, судя по его замерзшему виду, деревне он должен был радоваться больше всех.

И тут Рик крепко выругался.

— Присмотритесь к тем, что снаружи. Это же мертвецы!.. — сказал он.

— Причем среди них есть обладающие магией, — заметил Элгор.

— Твою ж!.. — выдохнул Клыкастый. — Сколько же этой мрази на острове?..

— Пойдемте-ка отходную им споем, — проговорил Рик, и все устремились с холма к деревне.

Мертвецы, заметив приближающихся воинов, сбились в кучу и замерли в ожидании.

Рик подскочил к ним первым, выхватил из ножен меч…

И тут из деревенских ворот выбежал крестьянин, на бегу придерживая заячью шапку.

— Не трогайте их! — прокричал он на северном наречии. — Это наши неупокойники!

Рик изумленно повернул голову к крестьянину.

— Что ты сказал?..

Мужик уже был совсем рядом.

— Эй, пошли! Пошли прочь! — прикрикнул он на мертвецов, взмахнув в их сторону руками, точно гусей прогонял. И те, хлюпая, урча и причмокивая, разошлись в стороны.

— Не бойтесь их, они мирные, если самим на них не нападать. Не тронут вас, — заботливо пояснил крестьянин.

Рик озадаченно уставился на мужика и опустил меч.

— Да мы не боимся, мы думали, это вам угрожает опасность.

Все остальные, не понимая сути разговора, растерянно смотрели то на Рика, то на крестьянина.

— Что он говорит-то? — спросил Нокс.

— Имперцы?.. — настороженно проговорил крестьянин.

— Мы тут из разных земель, — ответил Рик.

Крестьянин окинул их внимательным взглядом, кивнул и на грубоватом имперском проговорил.

— Да, сейчас на Кьелл с разных земель приплывают…

— С мертвяками-то чего разобраться не хотите? — удивленно развел руками Клыкастый.

— Кто же добрую собаку со двора гонит? — с улыбкой ответил крестьянин. — Люди с мечами приходят и уходят, а неупокойники завсегда сторожат место, где их прикормили. А вы заходите сапоги-то просушить у очага. Да и похлебка, верно, еще не остыла.

Гостеприимный хозяин поманил путников за ворота, и друзья вошли в деревню.

Три усадьбы располагались подковой вокруг просторного, расчищенного от сугробов двора. Возле большого сарая парился свежий конский навоз и слышалось блеянье овец. Мужчины, грузившие навоз на телегу, обернулись. У одного из них отчетливо просматривался аспект земли. Они вежливо поприветствовали путников, приподняв на секунду шапки, и снова взялись за лопаты. А тем временем в двух шагах от них стоял мертвец, поблескивая на гостей горящими угольями глаз.

Хлопнув дверями птичника, молодая женщина, светящаяся аспектом огня, вытащила оттуда за шею бьющего крыльями жирного гуся, прошла мимо двоих мертвецов и понесла свою добычу за сарай, с любопытством поглядывая на пришлых. Две бойкие старушонки ругались на детвору, носившуюся по двору с чем-то похожим на тряпичную куклу. Дети бросали ее друг другу, играя в салки.

— Дядь, лови! — крикнул какой-то мальчонка и бросил куклу Рику.

Тот ловко поймал игрушку, залюбовавшись ребенком — в нем сиял очень мощный природный аспект. А потом опустил глаза и увидел, что игрушка, которую он только что поймал — это замерзшая рука, завернутая в пожелтевшее полотенце.

Рик тихо выругался.

— Мне кидай, мне! — звонко воскликнула девчушка справа.

— А чего тебе-то сразу? — обиделся мальчишка.

— Потому что это моего деда рука, а не твоего! — сердито топнула ножкой девочка.

Одна из старушонок уже спешила к Рику.

— Простите их! Совсем расшубуршались, разбойники!

Она забрала у опешившего Рика обрубок и, направившись к сараю, швырнула ее в выкопанную подле яму.

— И чтобы не таскали отсюда больше! Ишь, игру нашли! — погрозила старуха детям, а те с хихиканьем рассыпались по двору в разные стороны.

Клыкастый нервно сглотнул.

— Чето я это… Уже не очень в тепло хочу…

Их провожатый понимающе кивнул и ответил на имперском:

— Да, нам по началу тоже страшно было… Гнали их, и рубили… Пока инквизиторы на остров не пришли.

— А что инквизиторы? — насторожился Рик.

Крестьянин вздохнул.

— Да пришли тут. Еще в начале осени. И рядом с южным маяком треть одной общины перевешали, как собак бешеных. Всех, у кого аспект рабочий увидели. Говорят, магию нельзя пользовать. Как так-то? — развел он руками. — Это ж как родиться с ногами, а ходить на руках. Кому дано, что ж отказываться-то?.. А неупокойники — они инквизиторов на дух не выносят. Кидаются на них… А среди них-то и маги, и мечники есть. Те их магией поливают — а этим хоть бы что! Они нашу деревню и отстояли, пока принцесса Альберта их на юг не отбросила…