Приговоренный к смерти

В ее сознании в мельчайших подробностях вставали картины того, что ей предстоит сделать. Иса видела деревья, мимо которых ей следует пройти, деревни, в которых предстоит остановиться. И замок, неподалеку от стен которого ей предстоит совершить ритуал.

Стортхус. Так он назывался в мире людей.

Даже не закрывая глаза, Иса могла видеть его высокие древние стены, серые и холодные, и две высокие квадратные башни, точно вырубленные из цельного камня.

Она знала все. И цену, которую ей, возможно, предстоит заплатить, Иса тоже знала. Ей предстояло отвлечь тварь из Нижнего мира на свое собственное тело, чтобы завладеть орудием. Сон в объятиях Хозяина, ставшего ей Наставником, сделал ее гораздо сильней и искусней, но бессмертной она не стала.

— Сделай все быстро, но хорошо, — пророкотал басом Наставник. — Тогда ты успеешь.

Иса снова кивнула.

Великан указал рукой себе под ноги. Девушка опустила глаза и увидела теплую одежду: охотничьи штаны, сапоги, рубаху, поддевку и куртку с капюшоном.

— Надень, — последовал приказ.

Когда Иса была готова, Наставник нагнулся к огню и шумно дыхнул на него, как на свечу. Пламя послушно погасло, и девушка очутилась в кромешной тьме, где остались гореть только огоньки зеленых глаз Хозяина.

Могучие руки подхватили Ису, и подняли высоко вверх, усаживая на шею, как ребенка.

— Пригни голову и закрой глаза. Будет быстро и страшно, — сказал Наставник.

А потом великан побежал. Он двигался неестественно плавно, словно в воде, но каждый его прыжок был очень длинным, как если бы Наставника поддерживали невидимые крылья. Вокруг что-то трещало, шипело, хрустело и осыпалось, и она приоткрыла глаза из любопытства.

Справа и слева вспыхивали и пролетали мимо ярко-красные руны. От их света на стенах и на полу подземелья виднелись угрожающие тени. Они шипели, падали под ноги Хозяину, растягивались в размерах и меркли, устав следовать за ними по пятам. Из стен торчали каменные глыбы, корни и что-то еще…

Иса крепко зажмурилась и еще крепче прильнула щекой к жестким волосам Наставника. А тот двигался все быстрей и быстрей, и в ушах у девушки засвистел ветер.

* * *

Алхимический портал, которым пользовался Совет, был довольно большим и мог вмещать до десяти человек, но требовал постоянного обновления питающих его ингредиентов. Первым делом переправили лошадей, потом пришел черед людей. Время перехода растянулось почти на два часа, но в конце концов Совет все-таки собрался на Кьелле. В анклаве остались только два человека из числа действующих советников — те, кого выбрал жребий для контроля над порталом. Они же на время стали хранителями всех ценностей, оставшихся в этих стенах.

Солнце уже закатилось за край моря, но красно-розовый шлейф все еще тянулся за ним, отражаясь в потемневшей воде. На востоке начинали разгораться белые звезды. Ветра почти не было, но мороз крепчал. Снег громко поскрипывал под сапогами, холод обжигал лицо. Зимняя одежда непривычно сковывала движения и после балахона казалась тяжелой. Озноб упрямо пробирался в складки и швы, но все равно Фидо не спешил уходить в дом при маяке, где сейчас скрывались другие члены Совета, и где, укутанный в мягкие ткани, на крепких деревянных носилках лежал Источник.

Услышав осторожные легкие шаги за спиной, Фидо обернулся.

— Селина?..

— Вы ожидаете Верховного инквизитора? — спросила девушка.

— Да, он немного задерживается.

Селина кивнула.

— Если позволите, я бы хотела подождать его здесь, вместе с вами. Если, конечно, мое присутствие не помешает вам, — проговорила девушка.

Фидо долгим внимательным взглядом посмотрел ей в лицо.

Селина удивила его еще тогда, на заседании. Она казалась слишком юной и нежной для той решимости и смелости, которую продемонстрировала. А сейчас удивляла еще больше.

Месяцы регулярных пыток изменили ее. Но не так, как можно было ожидать. Никакой надломленности, никакой слабости или страха в Селине старейшина не ощущал. Напротив, она словно стала сильней и цельней, чем прежде. От былой наивной пылкости не осталось и следа, чувственность облика угасла. Но взамен появилось кое-что другое.

Сила духа.

Многие молодые маги считают, что сила духа произрастает из силы и количества магической энергии. Но это не так. Железная воля, подпитываемая любовью или ненавистью, верой или жаждой разрушения — вот что создает по-настоящему могучий дух. И уже потом под влиянием духа усиливается магическая энергия, аспект расширяется и становится чище.

Селина стала очень сильна духом. Даже Верховный инквизитор не мог сейчас с ней сравниться. Фидо не знал, что питает ее силу, но точно видел, что очень скоро эта юная женщина взойдет на новую ступень. Очень скоро…

— Тебе необязательно участвовать в этом, — наконец сказал он. — Ты только что оправилась после очередного испытания.

Селина рассеянно пожала плечами.

— Не страшно, — ответила она. — Я хочу эту битву. Я ждала ее…