Приговоренный к забвению

Получив на руки два комплекта одежды — «чистую» и «рабочую» и пару сапог, Рик с удовольствием вымылся в бодрящей воде в большой дубовой бочке, переоделся в новую «рабочую» одежду. Выглянув во двор, увидел женщину в чепце и переднике, развешивающую пахнущие мылом полотенца на веревке.

— Белье ты стираешь? — спросил он, направляясь к ней со своей грязной одеждой в руках.

— Чего?.. — обиделась женщина. — Твоих портков вонючих мне еще не хватало!

— Чего шипеть-то сразу, будто я тебе на хвост наступил? Я же не знаю, как тут у вас все устроено, — пожал плечами Рик. — Так кому отдать-то?

За спиной послышался задорный девичий смех.

— Их сиятельство никак свою горничную потеряли? Так она, верно, пошла корону искать, которую в бочке смыло!

Женщина басисто загоготала, схватилась за бока.

— Ох, ну ты скажешь!..

Рик обернулся, и увидел пухленькую светловолосую девушку в простом сером платье. Она широко улыбалась, от чего на ее щеках, похожих на свежие булочки, появились задорные ямки. Девушка критическим взглядом окинула его с головы до ног: черные влажные волосы, подпорченное ссадинами, но все равно красивое лицо, гордая посадка головы, стройное молодое тело. Даже в холщовой рубахе и кожаных штанах с грубыми сапогами он выглядел привлекательным.

Блондинка подошла к нему, самоуверенно улыбаясь.

— А ты прехорошенький! Знаешь, я пожалуй готова...

— Бесстыдница! — донесся из-за полуоткрытой двери скрипучий старушечий голос.

Улыбка на мгновенье стерлась с лица девушки.

— Язык прикуси, карга! — злобно крикнула она в ответ. — Сидела бы в своем храме, кадильницы маслом смазывала! А мы тут и без твоего масла разберемся — да, миленький?

Девушка снова расцвела улыбкой, призывно откинула голову, показывая полную белую шею.

— Так вот, я могла бы поработать твоей горничной...

— Не нужно, — оборвал ее Рик, поворачивая обратно к той двери, из которой только что вышел.

— Ну чего убегаешь-то, глупенький? — захохотала блондинка ему вслед. — Что, красивой женщины испугался? Я не обижу, я буду ласковой!

Из открытых окон раздался дружный женский смех. Некоторые из работниц даже выглянули наружу, чтобы не пропустить чего интересного.

Рик только плечами пожал.

— Да я просто замыкающим в строю быть не люблю... — проворчал он.

От грянувшего хохота губы девушки сжались обиженной уточкой, по щекам разлился румянец. Фыркнув, она убежала на задний двор.

А Рик тем временем отыскал корыто, плеснул в него несколько ковшей воды — в Доме Доблести, где он обучался до четырнадцати лет, все воспитанники обслуживали себя сами, так что как белье стирать или пуговицу пришить он примерно помнил.

И тут его плеча легонько коснулась чья-то рука.

— Отойди-ка, мне сподручней будет...

Обернувшись, Рик увидел щуплую, уже немолодую женщину с орлиным профилем и наполовину седыми, наполовину черными длинными косами, связанными на затылке в тугой узел.

Пока он соображал, как к этому относиться, женщина уже ловко взбивала мыльную пену в корыте.

— Я прачкой работаю — целый день обстирываю молодых господ. Так неужто трудно еще одну пару одежи для земляка отмыть?.. Тебя как звать-то?.. — спросила она, подбавляя воды.

— Рик.

Женщина удивленно взглянула на него.

— Ты же вроде из Ветреного предела?.. А имя — и не наше вовсе.

— Долгая история, — ответил он.

— Я — Ашиэль, если что нужно будет — обращайся без стеснений. И дыру залатаю, и одежду грязную мне приноси.

— Спасибо.

Ашиэль принялась энергично тереть рубаху, ритмично шлепая мокрым бельем по воде.

— А на Пиерру зла не держи — она в шестнадцать вдовой осталась, теперь перед каждыми штанами задом крутит, лишь бы приласкал кто...

Она вытерла лицо подкатанным рукавом и улыбнулась.

— Да ты не стой тут, иди. Сейчас ужин принесут. А я мигом управлюсь.

Сытная каша с вареным мясом показалась Рику нереально вкусной, хлеб — хрустящим и свежим, а большая кружка холодного пива и вовсе пришлась как нельзя кстати.

Глотая кисловато-горькое пиво, он размышлял, горевать или радоваться тому, в каком положении он сейчас оказался. С одной стороны, находясь в звании Альтаргана носить нечистоты ведрами — это как королю полы вылизывать. Оскорбительно и невозможно. С другой стороны, для уличного босяка Рика без документов и гроша в кармане, приговоренного к смертной казни, вариант был не так уж плох. Имея пищу и крышу над головой можно было работать днем и тренироваться вечером — и то, и другое поможет быстрей укрепить тело. Это в конечном итоге даже выгодней, чем терпеть бестолковую ученическую муштру.

После плотного ужина Рик сгреб свой инструмент и отправился работать. Возле нужников его и нашел Бруно, в новенькой форме, которая сидела на нем, как влитая.

— Отлично смотришься! — невесело рассмеялся он при виде приятеля, и поспешно добавил: — Как-то криво все получилось...

Рик пожал плечами.

— Говно и мухи — это далеко не самое страшное, с чем мне приходилось иметь дело. К тому же, если вспомнить об альтернативе, так нам вообще сказочно повезло.