Приговоренный к забвению

Безучастно наблюдать ее мучения Рик не мог. Подстегнув свою гнедую, он поравнялся с Селиной и негромко предложил:

— Давай лошадьми поменяемся.

— Это еще зачем? — хмуро спросила девушка.

— Не люблю отбитые женские бедрышки.

Селина сначала вспыхнула, и даже открыла рот, чтобы сказать что-то хлесткое, а потом вдруг сникла, повесив голову.

— Что, так заметно? — удрученно спросила она.

— Заметно, что ты испуганно коленями за кобылу хватаешься, вместо того чтобы дурь из нее выбить. Эдак скоро она на тебя верхом сядет и хлыстом охаживать начнет. Бери мою — она, тварь, тяжелая на подъем и ленивая, но зато предсказуемая и ход у нее мягкий.

— Спасибо, — чуть слышно ответила девушка.

Рик остановил лошадь, спешился, поймал под уздцы каурую вредину.

— Эй, что там у вас? — грозно окликнул Лейф.

— Решили поменяться, сейчас догоним! — крикнул ему Рик, придерживая лошадей, пока Селина пересаживалась и поправляла под себя стремена.

Клыкастый, проезжая мимо, обернулся, осклабился.

— Что, девчушка с кобылкой не справляется?..

Рик ничего не сказал, Селина тоже не стала отрицать очевидное. Бруно, ехавший всю дорогу рядом с Лейфом впереди, придержал своего мерина и галопом вернулся назад.

— Что-то случилось? — с встревоженным видом спросил он.

Рик фыркнул одновременно с каурой кобылой — и улыбнулся.

— Да так, мелочи.

Кобыла дернула головой, словно пытаясь вырвать у него поводья.

Рик не отпустил. С улыбкой погладил ее по лоснящейся дымчато-золотистой шее.

— Ну-ну, не спеши. Сейчас мы поближе познакомимся, — многообещающе протянул он, отдал поводья от гнедой Селине и вскочил в седло. Кобыла взбрыкнула, попыталась подкинуть всадника задом — и получила крепкий тычок от сапог Рика под бока. Всхрапнув, она рванулась вперед, из галопа переходя в карьер, рассчитывая после общения с Селиной если не скинуть, то хотя бы вызвать панику у ездока. Рик пожалел ее губы и не стал останавливать жесткой рукой. Вместо этого плавно, но уверенно заставил ее повернуть в сторону, потом еще раз, потом еще, сбивая прыть...

А тут он заметил в кустах что-то странное. Остановив лошадь, Рик спрыгнул вниз и, придерживая рукой меч, подошел поближе и раздвинул ветки.

В зарослях валялась медвежья туша. Особо удивляться здесь было бы нечему, вот только туша еще не успела завоняться, и была больше чем наполовину обглодана.

Вскочив в седло, Рик вернулся к своим и нагнал Лейфа.

— Ты куда пропал-то из виду? — проворчал на него Вигге.

— Я там медвежью тушу нашел, — тихо ответил Рик. — Еще не воняет, а сожрать успели добрую половину...

Лейф удивленно взглянул на него.

— А ну покажи, — и уже громко крикнул всем остальным: — Эй, всем ждать здесь!

И Рик вместе с Вигге отправились в заросли кустарника. Пока командир, скривившись, осматривал тушу, раздался уже знакомый зловещий птичий крик, перерастающий в хохот. Рик поднял голову, осмотрелся. Как странно... Ночная птица?.. Сейчас?..

И вдруг конь Лейфа взвился на дыбы и рванулся сквозь молодую березовую поросль обратно к дороге, не дождавшись своего хозяина. Каурая испуганно дернулась в сторону.

А из зарослей за спиной послышался треск и чье-то тяжелое дыхание.

Глава 13. Дорога в Альбамонтис. Часть 2

Вигге мгновенно выхватил меч, лезвие которого окутывала серебристо-серая дымка. Рик соскочил вниз и тоже схватился за оружие. Плотная стена малинника всколыхнулась, захрустела сушняком. Сквозь листву мелькнула красноватая шкура — и на Лейфа, вытянувшись стрелой, выпрыгнул некрупный взрослый айр. Вигге отскочил в сторону и рубанул тварь, сбивая с дерева себе на голову листву и обломки ветвей. Зверь отпрянул, и меч скользнул по горбатой холке, оставляя лишь небольшую отметину. Айр взвизгнул и отпрыгнул к Рику.

— Берегись! — крикнул Вигге, бросаясь наперерез вынырнувшему с рычанием из кустов второму айру. Тот взмахнул крыльями — но тяжелый меч Лейфа одним ударом отсек ему голову. Тварь рухнула, пачкая траву грязно-фиолетовой жижей, хлынувшей из раны.

Рик ударил отпрыгнувшего к нему зверя в плечо, и вдоль всего клинка разлилось слабое желтоватое свечение. Ловко увернувшись от когтистых лап и вновь атаковал его: со стороны морды он не мог убить айра, но вполне мог его задержать. Удар, еще удар! Меч разгорался все сильней, и Рик чувствовал, что оружие хоть и слабое, но действительно прибавляет скорости движениям. Зверь разъяренно захрипел и разинул пасть, испуская серное дыхание. Рик мгновенно отпрыгнул в сторону и снова сделал выпад, метя в пасть, и тут уже меч Вигге обрушился на спину твари. Айр взвыл, из глубокой рубленой раны забилась фиолетовая кровь. Клацнув зубами, он развернулся к Лейфу — и тогда Рик со всего маху вонзил ему меч в мягкое место промеж лопаток. Айр заверещал, забился в траве, пытаясь дотянуться зубами до меча. Следующий удар Вигге довел начатое до конца.