Приятно тебя общать

— На меня не смотри, пап. Я здесь не помощница. Иди с мамой мирись, она у нас самая Премудрая.

Бессмертный что-то прикинул и коварно улыбнулся, точно в молодые годы. Он тоже был не промах. «Убьём-ка двух зайцев сразу!»

* * *

Василиса с головой зарылась в книги. На постели вокруг неё высились шаткие башни томов, на вершине почти каждой красовалось либо яблоко, либо огрызок. За работой жёнушка любила пожевать, часто увлекалась и разводила беспорядок. Беспорядка Кощей не терпел. Он удержался от недовольной гримасы, взял глиняную плошку с полки и начал собирать в неё мусор.

— Что делаешь, Вась?

— Изучаю архивы. Всё, что есть про яблоки, — ровно ответила Премудрая. Решила платить мужу его же монетой. — Про молодильные почти голяк. Есть две отравленницы летаргические, но это другая история. Как выглядело украденное, узнал?

— Узнал. Обычно у Яги яблочки что надо, с небольшой кочанчик. А это было со старого дерева, размером с обычное яблоко. Чуть светится. Больше ничего не известно.

— Точное время преступления установил?

— Скорее всего, прошлой ночью попятили. Точнее никак.

— Хороши же стражи у Яги, если точнее никак.

Василиса задумчиво теребила короткую височную прядь.

— Завтра тебе придётся сбегать в тот сад. Сапоги-скороходы застоялись. Разведаешь, что да как. Расспросишь стражей и домашних. Кто что видел. Не могли ли слуги или стражи сами стащить. Узнаешь, кто в последнее время разнюхивал из посторонних. Настасью посадим за ябловизор, отслеживать новости о чудесных исцелениях и омоложениях.

— Кстати насчёт Настасьи… Есть у меня одна мыслишка…

Премудрая наконец оторвалась от своего архива и снисходительно посмотрела на мужа.

— Знаю я твою мыслишку. Все твои мыслишки знаю наперёд. Ничуть они мне не нравятся. А сейчас иди выспись, завтра спозаранку отправишься.

* * *

Яга выглядела неважно. Надо сказать, неважно она выглядела с того самого дня, как умер её муж, великий князь Иван, но сегодня совсем осунулась.

— Ну скажи, Кощеюшка, что бедной вдовице теперь делать, когда её каждый обидеть может, каждый обделить норовит?

— Не надо вот только этих причитаний. Знаем мы, какая ты бедная. За жеребца из твоего табуна иные полцарства дают. Одно яблочко увели, а она уже и надгробные рыдания устраивает. Да даже если весь твой сад вырубить и всех коней на мясо пустить, ты чародейством на хлеб с икрой заморской заработаешь!

— Охти ж мне, не дай Бог, какие ты ужасы говоришь!

— И земли тебе от Ивана преизрядно досталось. Так что на жалость не дави.

— Ну и груб же ты, Кощей, даром что царь. А между прочим, кабы не я, где бы ты сейчас был?

Колдун нахмурился и зыркнул на Варвару.

— Кабы не я, никогда б ты саженца молодильного не купила. Или забыла, откуда деньги взялись? Неизвестно ещё, кто кому больше должен.

Яга всё поняла и прикусила язык.

— Веди в сад. И рассказывай, как он охраняется.

«Бедная вдова» засеменила впереди, залепетала. Чернуля Варвара молча шла следом. «Умная девка, хитрая девка. Да ещё и ведьма. Вся в мать», — подумал Кощей.

Как выяснилось, сад у Яги был неприступнее иной государевой казны. Обнесён высокой зачарованной стеной, окружён широкой (перепрыгнуть нельзя, разве что перелететь) полосой чёрного песка, — конечно, тоже непростого. Перед полосой песка, у единственной тропинки, ведущей к единственным воротам, — двое бдительных стражей, ещё четверо обходят забор кругом каждые два часа. Внутри кольца стен всё только кажется тихим и мирным: на самом деле по саду бродят семь безжалостных чудищ, которые чужого вмиг почуют и разорвут, стоит ему только ступить на охраняемую ими землю. Кощей только дивился предусмотрительности Яги.

— Так как же своё, в поте лица взращённое, и не оборонить? — всплеснула руками хозяйка.

Подошли к прямой, как стрела, дорожке. Ведьма сказала страже: «Это свой». Кощей созвал их всех, опросил. По их словам выходило, чужие возле поста не крутились, а если бы пошли в обход дорожки, то их бы обнаружили в ближайшее время на том же песке, притом в весьма плачевном состоянии. Колдун подумал: «Ну, это ещё ничего не значит. Стражам могли глаза отвести и пойти к воротам, не страшась».

«В последнее время секреты Яги у нас никто выведать не пытался. Кто пытался, тот до сих пор заикается и до нужника не добегает, — осклабились парни. — Местные об этом давно наслышаны, так что и не подкатываются с такими разговорами, а последнего пришлого прознатчика уж год как отвадили». Когда Кощей закончил с бравыми молодцами, Яга брызнула на колдуна каким-то особым зельем, чтобы зверюшки не сожрали. Строго наказала ни в коем случае не наступить на чёрный песок. Подойдя к обманчиво гостеприимно распахнутым воротам, Яга коснулась створки, та ответила тёплой желтоватой вспышкой из древесной глубины. Точно так же она засветилась изнутри под Варвариной ладонью. Под Кощеевой загорелась красным, но Яга быстро плеснула на створку чёрного снадобья из склянки, и теперь можно было войти.