Приятно тебя общать

Кощей передал шарик жене и жадно уставился в ябловизор: в пещеру отправился Еремей. По правде сказать, за его испытанием не отрываясь следили все, кроме Никиты и Настасьи. Вот уж здесь было где показать и силу, и ловкость рук, и лёгкость ног, и хитрость ума, и искусство чародейское. Чудища валили к молодому колдуну целыми стадами, то и дело срабатывали скрытые пружины ловушек, но каждый раз Еремей уходил изящно и красиво, оставляя между собой и верной смертью расстояние ровно в волосок.

У здоровенного змея заветный шарик он вырвал так быстро, что страшилище ещё несколько ударов сердца не могло понять, где же сокровище, которое ему велели беречь. Далее была захватывающая погоня по узким пещерным ходам и отноркам, а потом Еремей показался в проёме, целый и невредимый, весь как с иголочки. Даже не запыхался. Картинно, не глядя, бросил заклятье за спину, когда ораве настигающих чудищ до него оставался последний прыжок. Уродливые твари с размаху впечатались в прозрачную стену, да так и отвалились единым комком. А Еремей невозмутимо прошествовал к Кощею и вручил свой трофей.

Чёрный шарик. «Чёрный, — билось в мозгу у Бессмертного. — Чёрный. Не красный. Чёрный, а должен быть красный. Еремей последний, красным должен был стать у того, кто своровал яблоко. Колдовство не могло подвести, расчёт был верный. Как же так? Может, Еремей чары заметил да и переиначил? Но когда бы он успел, от чудищ убегаючи?» Царь-чародей непонимающе посмотрел на молодого чародея, потом на жену. Та усмехнулась и едва слышно проговорила: «Завтра, как пройдут последнее испытание, узнаешь, кто яблоко взял». Сама встала и обратилась к княжичам-царевичам. Поздравила с успехом, похвалила за смелость и ловкость, уверила: это испытание было как загадка Настасьи, и важно не то, кто быстрей ответит, а то, каков будет ответ. Ещё предупредила, что завтра будет решающее задание, поэтому надо настроиться, подкрепиться и выспаться. Расторопные слуги уже собирали столики и стулья, грузили на тележку. Юноши столпились вокруг Еремея, стали делиться впечатлениями, обсуждать хитрости, придуманные Кощеем. Василиса с Настасьей пошли снимать заклятье Бессмертного, чтобы никто из местных случайно не угодил в заколдованную пещеру и не поплатился жизнью. Сам же костлявый царь так и пялился на совершенно чёрный шарик, который твердил ему: «Этот — хитрый, изворотливый ловкач. Полагается только на себя, тщеславен, самолюбив, азартен. Из всего извлечёт выгоду. Опасный противник, опасный союзник». Наконец Кощей оторвался от созерцания волшебной безделки, посмотрел вслед жёнушке. Она знает, но из вредности не скажет. «Что ж, подождём до завтра».

* * *

На следующее утро княжичи-царевичи вновь собрались для оглашения задания. Кощей выглядел неважнецки: всю ночь кумекал и так, и эдак, но не мог злодея вычислить. Испытание же назначил такое:

— Как вы знаете, я царь немалой державы. Всего на моей земле вдосталь, и подданным хорошо живётся. Ещё я колдун, и если чего нет у меня, начарую себе в сей же миг. Так вот, добры молодцы, представьте-ка мне что-то диковинное, что-то редкое, что придётся мне по старому сердцу моему. Срок вам — сутки.

«Эх, не тот ты уже, Кощей, не тот! — подумал он. — Если вор настолько умён, что волшебный шарик обманул, неужто ты надеешься, что он краденое яблочко тебе в открытую поднесёт? Слишком прозрачный намёк. Эх, Кощей, что ты упустил, что Василиса уловила?»

Вдруг вперёд вышел Всеслав. Настасья замерла: сейчас княжич произнесёт очень важные слова. Царевна знала, что Варвара неотрывно следит по блюдечку за своим любимым с Ягой на пару. «Будем надеяться, Варя в нём не ошиблась».

— Спасибо, государь, за оказанную честь. За то, что пригласил посостязаться за руку твоей дочери. Спасибо и тебе, царица, и тебе, Настасьюшка, за тёплый приём. Но я хочу отказаться от участия в испытании. Уж не прогневайся, не сочти за неуважение. Нет у меня никакой диковины, чтобы тебя порадовать, царь, да и не было отродясь. Но не поэтому отказываюсь. Я жил у тебя, видел твоё богатство и то, как ладно у вас всё устроено. Дивился красоте и дарованиям твоей дочери. Всё, что ты вчера про неё сказал, истинная правда, и я Настасьей восхищаюсь, да только как бы хороша, умна и богата она ни была, люблю я всё же Варвару. И никто мне в целом свете больше не нужен. — Всеслав низко поклонился. — Простите, люди добрые, если чем обидел. Пора мне к суженой возвращаться.

Василиса подозвала княжича и протянула шарик, который он давеча в пещере добыл.

— Отдашь Яге. И пусть на свадьбу не скупится. А коли заартачится, не захочет дочку за тебя отдавать, я сама к ней приеду. Поговорим с ней… по-женски. — Премудрая нехорошо улыбнулась. Всеслав Николаевич от всего сердца поблагодарил её и засобирался в путь. «При такой заступнице Яга не посмеет нашей с Варенькой любви противиться!»

Остальные соискатели тоже разошлись — третье задание выполнять. Кощей места не находил от предвкушения, Василиса лукаво улыбалась своим мыслям, Настасья была собранна и бледна. Завтра решится её судьба.

* * *