Прииск «Безымянный»

– А зачем тебе грамота? – вставил молчавший Охлопков. – Зато, наверно, разбогател на старательстве? Небось где-нибудь золотишко припрятал?

– Что ты, что ты! – взмолился дед. – Я никогда богатым не был, а в молодости вообще влачил жалкое существование. Пахал как лошадь, но много денег никогда не видел. Ох, мужики, тяжёлое это дело – золото мыть, каторжная работа! Но зато, если войдёшь во вкус – не остановишь: хочется ещё больше добыть. Однажды, помню, ещё до революции, нам с отцом несказанно повезло. На ключе Кумкуй намыли мы хорошо золотишка, нарадоваться не могли, думали, куда денежки потратить, а нас хвать – и в кутузку. Оказалось, что тот ключ один богатый золотопромышленник застолбил. Хотели служивые отобрать добытое золото, а забирать-то нечего – мы его припрятали. Стражники и так и сяк нас катали, да так и не солоно хлебавши, отпустили. Того золота давно уже нет даже в помине, всё проели, а я вот до сих пор помню. Тогда мы хорошо поднялись: новый дом построили, своё хозяйство завели, корову купили. Жить бы на земле спокойно да радоваться, так нет, опять в тайгу потянуло. Это уже как болезнь, от которой не отвяжешься.

Крепкая старушка быстро направила чай. На столе появились домашние булочки, брусника, посыпанная сахаром, и халва с конфетами.

– Молодёжь, присаживайтесь поближе – пригласила хозяйка. – Дед сейчас вас заговорит, обо всём забудете. Его хлебом не корми, только дай поболтать.

Попив чаю, Фёдор перевёл разговор на Егора Охлопкова.

– Это который Гошка Охлопков? – уточнил старик. – Твой дед, стало быть.

Семён Иннокентьевич подтвердил.

– Ну, как же не знать? Гошку я хорошо помню, один сезон мы на Тимптоне вместе старались, а потом уже на ключе Незаметном золото мыли. У меня даже сохранилась старая фотография, где мы с ним в посёлке Незаметном снимались. Это он уже позже стал городом, в 1939 году его переименовали в Алдан. Так вот, как сейчас помню: получили мы тогда хорошие деньги и заказали штоф водки в трактире. А потом пошли фотографироваться у Ковальского, да загуляли маленько. Два дня гужевались, пока больше половины денег не спустили. Ой, было дело! А теперь-то что? Остались только воспоминания. Сейчас я найду ту фотографию.

Фёдор подумал, что зря возлагал надежды на эту встречу, – старик сейчас начнёт впадать в детство, и толком ничего от него не узнаешь. Между тем тот принёс потрёпанный фотоальбом и, полистав, показал на снимок.

– Смотрите, вот мы с Гошкой. – На пожелтевшей фотографии Фёдор увидел здорового бородатого мужика, стоявшего рядом с худощавым пареньком азиатской внешности, с роскосыми глазами и шапкой густых черных волос на голове. – Вот Гошка. – дед ткнул пальцем на худощавого паренька. Был он в расстёгнутом кожаном пальто и в холщовой косоворотке. – Смотри-ка, совсем как пацан, а ведь Гошка лет на десять старше меня. Сколько я его знал, он всегда оставался таким щуплым. Но шустрый был малый, слов нет. Семён, ты похож на своего деда, – кивнул он Охлопкову.

Тот вдруг вспомнил, что бабушка однажды рассказывала, как дядя Егор ходил в экспедицию с какими-то русскими, и сказал об этом старику.

– Я в ту экспедицию не ходил. Ты меня туда не впутывай, – неожиданно заволновался дед Фёдор. – Это случилось без меня. А про ту экспедицию я узнал только от Гошки. До этого ничего о ней даже не слышал. Ей-богу, ничего! Так что ты на меня собак не вешай. Я тут ни при чём.

Старик изменился прямо на глазах: из тихого божьего одуванчика, каким он предстал перед гостями, превратился в крепкого напористого мужика, отстаивающего свою правоту. От волнения у него даже задрожали руки и затряслась голова. Фёдор почувствовал здесь какую-то скрытую тайну.

– А что с той экспедицией случилось? – спросил он старика.

– Пропала она. Вот что случилось.

Старик ответил так сердито, будто его расспрашивали о чём-то запретном, о чём он не хотел говорить.

– Как пропала? – не отступал Фёдор. – Что, совсем пропала?

– А как иначе? Как в тайге люди пропадают: был человек, и нет его. Поди узнай, куды он подевался. То ли медведь задрал, то ли сам утоп в болоте, а может, повстречался с душегубом каким. В тайге, говорят, страшнее человека зверя нет. Одним словом, что я скажу: исчезла та экспедиция, и всё тут. Пропала с концами.

Первое волнение прошло, старик немного успокоился, и, если бы не трясущиеся руки и всё еще красное лицо, показалось бы, что ничего не произошло.

– Но в экспедиции же участвовал не один человек, – продолжал расспрашивать Фёдор. – И что, все бесследно пропали, и никто не возвратился?

– Ну и что из того, что много их было? В тайге в то время и бандиты хищничали, и китайцы, и недобитые белые, и даже красные промышляли. Скоко людей полегло из-за этого чёртова металла! – Дед закашлялся и, отхлебнув чаю, продолжал: – Вот теперь поди узнай, на кого они напоролись. Раз из тайги никто не вышел, значит, все погибли, подчистую. Может быть, когда-то их следы ещё проявятся. Ну, чем чёрт не шутит, в жизни всё бывает. – Последние слова он произнёс так, будто оставлял надежду на благополучный исход.