Поленов вскрыл конверт. На тетрадном листе бумаги крупным, чётким почерком было выведено: «Вы оскорбили моего отца, а, значит, и меня. Если Вы имеете понятие о чести, Вы должны либо извиниться перед ним в моём присутствии, либо стреляться со мной. В десять часов вечера к вам придёт мой секундант. Скажите ему своё решение. Если выберете дуэль — стреляться будем сегодня же. Иван Нелюдимов». Не сразу поняв смысл, Поленов прочитал письмо ещё раз.
— Ну, что там? — встревоженно спросил Огницкий, догадавшись по лицу Поленова, что письмо необычного свойства.
— Да вот, почитай сам.
Огницкий прочитал и присвистнул.
— Ну, и что друг-товарищ мне делать подскажет? — полушутливо спросил Поленов.
Огницкий помолчал и сказал серьёзно, твёрдо:
— Извиниться надо, Славка.
Поленов хмыкнул, встал, прошёлся по вагончику.
— Нет, Серёжа, не надо мне извиняться. Это им, аристократам болотным, надо передо мной извиниться! — речь Поленова забилась на высокой ноте, но в ней не было и тени раздражения. — И дело не в этих ста миллионах, плевал я на них, денег я всегда заработаю. За дело наше обидно. Да и даже не в деле суть. В душу они мне плюнули. Понимаешь, как бы это всё тебе сказать: всё, на чём стоит моя жизнь — для них пшик. Я для них не то что человек третьего сорта, я для них — вообще нуль. И поэтому я пойду стреляться…
— Ты учти, — перебил Огницкий, — они ведь не на понт берут, я думаю — всерьёз.
— Ну и пусть будет всерьёз. Стрельбы, что ли, боюсь. Мне в Афгане орден не за красивые глаза дали, а за эту самую стрельбу. И что такое пулю получить — не понаслышке знаю, не одну из меня вытащили.
Огницкий не возражал, понимал — бесполезно.
Ровно в десять в дверь постучали. Вошёл худощавый высокий парень лет двадцати пяти. Поздоровался, насторожённо встал у порога: руки в карманах наглухо застёгнутой лёгкой куртки, глаза цепко ухватились за Поленова.
— Я от Ивана Нелюдимова. Вы решили?
— Да-с, любезнейший, мы решили, — Поленов притворно зевнул. — Решили стреляться. Но поначалу, милейший, не обессудьте ответить на пару вопросов.
— Задавайте, — спокойно ответил посыльный.
— Не получится ли, что на месте дуэли кроме вашего Ивана я найду ещё десять человек с пулемётами?
— Если бы мы захотели отомстить вам таким образом, то не затевали бы спектакль. Вас бы уже застрелили.
— Логично. Но вдруг вам захотелось театральных эффектов… Где гарантии?
— Гарантия — только моё честное слово. На месте дуэли будут Иван, я и вы с вашим секундантом.
— Хорошо, верю, — медленно проговорил Поленов. — А если я убью противника, что потом?
— Не волнуйтесь, дело не пойдёт в милицию. Мы никогда туда не обращаемся.
— Ладно. И теперь верю. А из чего стреляться будем? Пищалей, обрезов?
— Выберете сами.
— Когда?
— Сейчас. Если у вас нет больше вопросов, то прошу следовать за мной. Как я понял, у вас уже есть секундант?
— Да, есть. Ну что, Сергей Петрович, тронем к барьеру, — Поленов деланно хохотнул. Огницкий хмуро молчал.
Посыльный повёл в направлении холма. Шли молча. Поленов пытался насвистывать что-то весёленькое, но весёлость ему плохо удавалась. Огницкий же совершенно ушёл в себя, угрюмо просчитывая варианты и сохраняя надежду, что до стрельбы не дойдёт.
Иван Нелюдимов ждал за холмом у реки. Он оказался совсем ещё молодым, лет двадцати с небольшим, коренастым русоволосым парнем с открытым, круглым лицом. Посыльный предложил Поленову и Огницкому остановиться шагах в десяти от Нелюдимова, сам подошёл к нему, о чём-то вполголоса переговорил. Потом вернулся.
— Иван ещё раз предлагает вам извиниться и закончить дело миром, — стараясь говорить как можно доброжелательней, произнёс он.
Огницкий замер, ожидая ответа Поленова.
— Нет, зачем же, — не спеша, громко проговорил Поленов, — дуэль так дуэль. Даже интересно. Только вот у юноши, похоже, штанишки мокрые, может, сходит, переоденется…
«Ох, балбес, доиграешься», — подумал Огницкий. Видно было, как заходили желваки на лице Нелюдимова.
— Вам предоставляется право выбора оружия, — оборвал Поленова, хотевшего ещё что-то сказать, высокий и показал на дорожную сумку, стоявшую неподалёку.
Там лежали два нагана, два ПМ и патроны. Поленов удивлённо взвёл брови, подумал, и взял наган. Отошёл в сторону. После этого Нелюдимов взял второй наган и тоже встал в стороне. Высокий, проследив за действиями дуэлянтов, предложил Огницкому условия дуэли. Противники, разведённые вначале на пятьдесят шагов и стоящие спиной друг к другу, по команде поворачиваются и идут навстречу, не уклоняясь, и стреляя, когда посчитают нужным. Каждому даётся по два патрона. Если выстрелы сделаны, а оба живы, то принимается решение о продолжении, либо прекращении дуэли.
— Ладно, командуй, — бросил Огницкий высокому. — Я посмотрю.
Высокий пожал плечами, отмерил расстояние, поставил дуэлянтов спиной друг к другу.