Приказ №1

— Хлопцы, тихонько пойдем за ними. У машин оставьте по три человека. — Он приблизился к Солдунову. — Петя, возьми с собой пятерых хлопцев и держитесь поближе к подводам. За вами пойдет еще группа — человек десять, а потом уже весь отряд. Связным будет Галкин. Галкин, ты где?

— Здесь я.

— Как плечо?

— Нормально, могу даже на руках пройтись.

— На руках не надо, ножками пойдешь за Петром. Будешь на связи с нашей группой.

Солдунов собрал выделенных ему людей и повел к тому месту, где дорога, по которой удалялись телеги, входила в лес. К Крылову подошел Алимов:

— Слушай, Михалыч, я думаю, пару хлопцев надо бы оставить наблюдать за домом. Возможно, придется делать обыск.

— Молодец, Роман. Спасибо, что подсказал. Я выделю людей. А ты жми, браток, к своим хозяевам.

— Как это? — возмутился Алимов. — Я столько времени убил, чтобы выяснить все, а ты меня...

— Не дури, Роман, — прервал его Крылов. — Ну посуди сам: в банде у этого Венчикова не меньше сорока человек, а здесь всего дюжина. Видно, придется тебе еще побыть в соседях у цыган. Поэтому давай, Петрович, сигай домой и ложись спать, вроде бы знать ничего не знаешь.

А телеги, поскрипывая колесами, одна за другой въезжали в лес. Бандиты вели себя спокойно: громко переговаривались, курили.

Солдунову и его людям не составляло труда держаться в полусотне шагов за ними. Шли долго. Уже за полночь впереди показались расплывчатые силуэты каких-то строений. Это был хутор: большой дом, три сарая за глухим забором. Злобно залаяла собака, тут же к ней присоединилась вторая. В одном из окон дома засветился огонек — очевидно, кто-то зажег лучину. Бандиты остановили лошадей у больших ворот. Солдунов шепотом приказал Галкину бежать с донесением к Крылову, а остальным оставаться на месте. Сам же, пригибаясь, осторожно двинулся к хутору. Вскоре он уже четко различал голоса. Кто-то, видно, молодой парень, спросил:

— И долго мы тут будем околачиваться?

— Сколько прикажут, — послышался хриплый ответ.

Во дворе кто-то прикрикнул на собак, раздался лязг металла, и ворота отворились. Встречавший негромко и ворчливо произнес:

— Где вас черти носят? Думал уже, с дороги сбились.

— А ты не думай, — весело ответил кто-то невидимый в темноте. — Тебе, Карлуша, думать нельзя, лишний расход мозгов.

— Ладно тебе, балаболка, загоняй лучше лошадей да подводы разгружай, а то назад не успеете.

— А мы сегодня назад не пойдем. Приказано переночевать, а завтра, как стемнеет, — обратно!

Это были ценные сведения, и, едва телеги стали въезжать во двор, Солдунов поспешил к Крылову. Антон Михайлович, выслушав его, чертыхнулся:

— Значит, не все бандиты здесь. Да и того, кто отдает приказы, иначе сказать — Данилы, с ними нет. Что будем делать?

— Может, выждать, пока уснут, и захватить всех? — предложил Солдунов.

— Я уже подумал об этом, — угрюмо проговорил Крылов. — Но что это даст? Ну, захватим то, что они привезли, группу бандитов обезвредим. А остальные тут же поменяют явки, отрубят концы, и нам придется начинать все сначала. Нет, давай сделаем так: оставим несколько человек для наблюдения за хутором, не будем сводить глаз с того цыганского гнезда, а когда выясним, где скрываются Венчиков и остальные бандиты, тогда одновременно и ударим.

Солдунов некоторое время молчал, обдумывая сказанное, и в конце концов согласился:

— Жаль упускать случай схватить хотя бы часть банды, но вижу, что ты прав, — и, вздохнув, добавил: — Придется Роману продолжать якшаться с Сашкой.

— Надо привыкать, браток. Чует мое сердце, что нам еще долго доведется заниматься такими делами.

ДЕЛО О ПОЖАРЕ

Алексей Крылов нашел-таки в полицейских архивах довольно пухлое дело о пожаре в доме управляющего банком Антонова и гибели при этом его жены и дочери. Несколько часов изучал материалы. Следователь явно клонил к тому, что поджог совершили двое крестьян, которые прислуживали в доме и после пожара исчезли. Их искали, в деле даже имелась справка об объявлении Малаша и Горбачени в розыск.

У Алексея возник ряд вопросов, на которые мог бы ответить сам Антонов, но встречаться сейчас с ним и заводить разговор о пожаре было нельзя, и Алексей решил съездить в деревню. Он поговорил с отцом. Антон Михайлович выпросил у Гарбуза лошадь и легкую пролетку; как-никак до деревни, где находился загородный дом Антонова, было не менее двадцати верст.

На следующий день, рано утром, Алексей, вооружившись винтовкой и револьвером, тронулся в путь. Сразу же за городом начинался лес. Узкая пыльная дорога извивалась меж огромных сосен. Алексей изредка понукал молодую кобылку, насвистывал что-то про себя и раздумывал о событиях, в которых он оказался прямым участником. Нет, многое ему еще не было ясно в этих круто развернувшихся событиях. Но, обладая природным умом и собственным чувством справедливости, он научился кое в чем разбираться, во всяком случае, четко отличал друзей от врагов. «Да, нам надо ухо держать востро с эсерами. Даже в Совете у них большинство, и если бы не Михайлов да Мясников, они бы и милицию сделали эсеровской».