Приказано жениться

— И с колен поднимись, — чуть мягче добавила императрица, — Этим делу не поможешь.

Девушка послушно встала, расправила платье. Руки все еще дрожали. Это не укрылось от Елисаветы Петровны, и она слегка смягчилась.

— Кроме отца есть у тебя кто из родственников?

Девушка покачала головой.

— Нет.

— А мать?

— Умерла родами.

— Поэтому ты за отца просить хотела?

— И поэтому тоже.

— А еще зачем?

— Земля у нас… — Анастасия вздохнула, и уверенно продолжила, — Заложена. Неурожай был, зерно купить пришлось… да крестьян кормить. Узнают ростовщики об аресте — как коршуны налетят! Я когда об отсрочке договарилась, на отца ссылалась, сказала, что в Питерсбурх поехал с купцами договора заключать.

— Думаешь, сможешь расплатиться? — искренне заинтересовалась Елисавета Петровна.

Настя вдруг вспомнила, что про государыню сказывали, что она — рачительная хозяйка, и своими землями всегда сама управляла.

— Пшеницы да льна в этом году много уродилось, — с разговором на знакомые темы голос сам окреп. — Вызреет, продадим — с долгами расплатимся! Еще и на тот год останется!

— А не боишься, что отец все пропьет-проиграет? — императрица с возрастающим интересом смотрела на девушку, — Или в еще бо́льшие долги залезет? Что тогда делать станешь?

Настя вздрогнула. Слова императрицы прозвучали в унисон ее собственным, далеко не радостным мыслям, терзавшим девушку в последнее время. Елисавета Петровна все ждала ответа, и девушка пожала плечами:

— Тогда в монастырь уйду!

Государыня с сочувствием взглянула на нее. Некогда нищета и угроза пострига висели и над самой Елисаветой, заставляя вздрагивать по ночам, да лить в подушку горькие слезы.

— А чего ж сразу не пошла, а ко мне явиться решила?

— Мне мать Мария так сказала. Петр, слуга мой, когда известия об аресте привез, я к ней за советом обратилась. Думала, сразу на постриг, но она отговорила. Сперва, говорит, попробуй к императрице. Девицей та приветлива и сострадательна была, и сейчас сказывают, не прошло это в ней. Вот я и поехала.

— А мать Мария кто такая, что так обо мне знает?

— Она в девичестве Питерсбурхе жила. Из Волынских. Их всех арестовали и в крепость. Кто после следствия выжил, тех сослали… Кого — в Сибирь, кого — в монастырь, вот и ее тоже. Она как раз приехала когда у меня матушка умерла, обучать взялась… — терять было нечего, и Настасья говорила, уже не таясь.

— Тяжелое тогда было время, Анна, тетка моя, императрицей боярами объявленная супротив воли отца моего, много зла людям принесла, — императрица вздохнула своим воспоминаниям.

И хотела еще что-то добавить, но на пороге комнаты возник Белов, сделав шаг вперед, как положено по уставу, щелкнул каблуками и замер под пристальным взглядом государыни. Из-за его спины выглядывало встревоженное лицо Марфы Симоновны.

— Ну что, Белов, — императрица села за стол темного дерева с золотой резьбой по бокам и на ножках, и задумчиво посмотрела на ладного гвардейца, — Вижу, позабыл ты слова присяги?

— Никак нет, ваше величество! — гвардеец вытянулся в струнку.

— Как же нет, коли заговорщиков ко мне проводишь, обходя караулы!

— Никак нет! Не вожу.

— Нахал ты, Григорий Петрович! Форменный нахал! — фыркнула Елисавета, кивая на Настю, — А вот эта девица? Знаешь, чья она дочь?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество! — от громкого голоса императрица поморщилась.

— Вот ведь луженная глотка, — вдруг пожаловалась она Анастасии, — Их будто по голосу отбирают!

— Никак нет, по росту и происхождению, — отрапортовал Белов, и чуть мягче добавил, — а так же по заслугам.

Елисавета Петровна улыбнулась:

— Помню, помню, Белов твои заслуги перед отечеством, молодец! А здесь-то что сплоховал?

— Никак нет, не сплоховал!

— Как же не сплоховал, коли вон, девицу привел. Знаешь, что отец ее в крепости святых апостолов заключен вместе с другими заговорщиками?

— Никак нет, не знал! Но… — гвардеец осекся и внимательно посмотрел на императрицу, отметил едва заметные ямочки на щеках, выдававшие, что в душе государыня уже наслаждается неожиданным представлением, — но и бросить девушку одну без помощи не мог. Не по чести это.

— По чести… эвона как запел! — гроза, судя по всему, прошла, и теперь императрицей двигало любопытство и желание поразвлечься.

Белов это понял и покаянно опустил голову.

— Каюсь, матушка императрица, виноват… надобно было сперва цель визита спросить…

— А ежели, б узнал, то не привел бы? — государыня весело смотрела на гвардейца, тот улыбнулся в ответ, блеснув белоснежными зубами.

— Может и привел бы. Только время бы другое выбрал.

— Ох, Белов, Белов, — покачала головой государыня, — Погубят тебя женщины! Только на той неделе тебя с женой французского посла видели, до этого Головина… Трубецкая, помнится, тоже была… Теперь вот дочери заговорщика Платона Збышева помочь решил…

— Так не сама ж она в заговоре участвовала? — нахально возразил преображенец, — За отца нести ответственности не может. А набраться смелости тебе, государыня наша, в ноги кинуться, не всякая дочь сподобиться!