Приход Теней

Последние трое суток мы двигались в режиме «черной дыры». Всех встречных и поперечных задерживали, помещая под временный карантин. Если раньше передвижение большого вооруженного отряда не вызывало у местных слишком большого интереса в виду привычки вольных баронов выяснять отношения между собой при помощи силы (мало ли кто, куда и зачем идет, деревню не трогают уже хорошо), то чем ближе становилась цель похода, тем больше вырастала вероятность оповещения противника о нашем присутствии. Чего лучше всего разумеется избежать.

Уже на подходах мы оставили основную часть войска в лесу и выдвинулись вперед вместе с авангардом разведчиков. С вершины пригорка открывался отличный вид, простирающийся до самого горизонта.

— Это Вилена, — проинформировал остальных барон Райан.

Раскинувшаяся далеко внизу река поражала размерами. Противоположный берег находился на расстоянии не меньше чем в треть километра. Огромные массивы воды продолжали неторопливый бег невзирая на холодное время года, не замерзая и ни на единый миг не останавливая величественное движение.

— Впечатляет, — откликнулся я.

— А это Виленсбург.

Огромная река делала небольшой поворот, в ее излучине лежал город средних размеров. С трех сторон поселение ограждали текущие воды, с четвертой закрывала каменная стена высотой в тридцать локтей.

Крепкий орешек. Стратегически правильное расположение вкупе с хорошим гарнизоном делали из старого центра одной из отдаленных имперских провинций почти неприступную крепость.

— Река идет с севера на юг, дальше еще раз немного поворачивает, уходит прямиком во владения Альвов и впадает в озеро Грез, — сказал Райан.

Я автоматически вспомнил карту герцогства Монмартар. Река, которую мы форсировали на паромной переправе, следуя к Ласточкиному гнезду двигалась с запада на восток и впадала в конечном итоге в море Чудес, служа естественным обозначением границ владений земель Замка Бури.

А тут совершенно другое направление. Видимо особенности рельефа местности.

— По ней постоянно идет торговля. Судоходное сообщение сохраняется на всей протяженности русла, фарватер позволяет свободно передвигаться грузовым баржам и плоскодонкам меньшего размера. Вниз идет металл, простые грубые ткани, вина и другие предметы обихода, вверх золото, альвийский шелк, редкие фрукты и оружие. Маршрут полностью контролирует Дарцинскаская Лига. У них очень хорошие связи с длинноухими.

По моим губам пробежала холодная ухмылка.

— Были, — поправил я.

Барон вопросительно приподнял правую бровь.

— После осады Золотой Гавани, главные торговцы на континенте вряд ли испытывают теплые чувства в отношении перворожденных, — объяснил Бернард, поучаствовавший в той заварушке вместе со мной.

— Вот именно, — подтвердил я. — Скорее всего торговля на какое-то время заглохла. Правда не думаю, что надолго. Вряд ли купцы захотят терять прибыль, тая обиды на ушастых предателей.

— Торгаши, — сплюнул Дилон. — Ни чести, благородства, ни чувства собственного достоинства. За монеты готовы простить что угодно.

Я слегка улыбнулся.

— Такова их натура. Честь и благородство мешает получению барышей.

По лицу Хастлингера скользнула едва заметная тень. Как политик он понимал важность компромиссов в общении, и в отличие от приятелей-головорезов допускал необходимость прийти к консенсусу с бывшим врагом для возобновления взаимовыгодного сотрудничества.

Я еще раз улыбнулся, на этот раз мысленно, потому что без труда догадался, о чем думал мой новообретенный вассал.

Развивать тему о жизненных принципах коммерсантов не стали. Вместо этого обратили взор на сам город.

Многие постройки Валенсбурга имели классические черты ансаларской архитектуры. Устремление ввысь, обилие прямых углов и острых граней, строгие четкие формы. Высотные многоэтажные дома были выстроены из больших черных гранитных блоков.

Наследие павшей империи.

— Красиво, — промолвил я, комментируя центр с сохранившейся застройкой времен владычества Древней Знати.

— На фоне темных строений остальное выглядит нелепой поделкой, — ворчливо отозвался Бернард. — Зачем испортили вид этими халупами?

— Потому что все хотят жить под крышей, уважаемый капитан, — в свою очередь вежливо откликнулся Хастлингер. — После расцвета речного судоходства население города существенно выросло.

— В старые времена предпочитали использовать сухопутные пути по имперским трактам, — не преминул вставить слово я. — Неудивительно, что здесь раньше жило намного меньше народу.

Барон Дилон нетерпеливо заерзал в седле. Человек действия, его больше волновал нынешний статус объекта предстоящего нападения, чем исторический экскурс в никому не нужное прошлое.

— Так что будем делать? Может попробуем взять ворота с наскока?

Отгарт достал из-за пояса увеличительную трубу, еще один привет от технически развитого подгорного племени.

— Солдат немного, створки распахнуты настежь, — сообщил он спустя минуту напряженного наблюдения.

Затем как будто спохватившись с легким поклоном передал устройство мне на вытянутой руке.