Приход теней

Нет лучшего блюда, чем приготовленное и съеденное после долгого перехода зимой. Дым от костра, тепло от огня и бревно под задницей. На коленях миска с пшеничной кашей и кровяной колбасой. Под рукой кружка с душистым элем и кусок ароматного свежеиспеченного хлеба. Не передать, какое испытываешь наслаждение, поглощая эту нехитрую снедь.

– Клянусь сиськами самой дорогой шлюхи Серебряного города, эта каша божественна, – мое мнение по поводу ужина полностью разделял Бернард, шустро орудуя ложкой на манер экскаватора. – Удачно получилось пошуровать в кладовых этих селян. Завтра не мешает еще заглянуть.

Я предостерегающе покачал указательным пальцем.

– Нет.

– Почему? – Бернард с искренним изумлением уставился на меня.

Знаю я его. По мнению бывшего солдата удачи, деревню вообще следовало сразу же сжечь. Мужиков под нож, молодух перетрахать, вытрясти все добро и счастливо продолжить поход. Именно так поступают наемники.

Но мы ведь не они. Да и задача у нас совсем другая.

– Потому что деревня у нас останется в тылу. А нам еще замок брать. И непонятно, сколько продлится осада. Хочешь настроить против себя соседние поселения? Сколько еще деревень в баронстве? Зачем мне репутация мясника и карателя? Думаешь, беженцы пойдут к такому правителю?

– А-аа… – протянул Бернард понимающе. – Простите, милорд, не сообразил сразу.

Подозревать меня в малодушии или сострадании к селянам он, конечно, не стал. Успел убедиться, насколько лорд может быть безжалостным при необходимости.

Я красноречиво постучал кулаком по лбу.

– Сначала думай, потом делай.

Сконфуженный капитан уткнулся снова в ароматную кашу. И на какое-то время наступило молчание, закончившееся лишь после того, как тарелки опустели и в руках у нас остались кружки с мягким элем.

– Ваша светлость, а о чем вы разговаривали со жрицей? Расспрашивали о баронском замке?

Я отрицательно качнул головой.

– Да нет, о всякой ерунде. Перебросились парой слов. Ничего серьезного.

– Неужели о религии? – спросил Бернард и тут же добавил: – А почему ансаларцы не верят в богов?

Я помолчал, обдумывая ответ.

– Не верим? – медленно произнес я. – Скорее не поклоняемся. Вера тут ни при чем. Может, боги существуют, так же, как и демоны, и куча других существ. А может, и нет. Никто точно не знает. Древняя Знать просто не считает нужным склоняться перед кем бы то ни было.

– А как же смерть? Не страшно умирать, не зная, что ждет на другой стороне? – наемник испытывающе взглянул на меня.

Как человека, неоднократно бывавшего на волоске от гибели, его чрезвычайно волновала данная тема. Я пожал плечами.

– По каноническим представлениям еще со времен зарождения империи, считалось, что после смерти все ансаларцы возвращаются в Великую Тьму. Она же Бездна, она же Первозданный Хаос. Частичкой которой они до этого являлись. Долгое время нахождения бок о бок с людьми, проповедующими другую веру, оказало свое влияние. Кто-то из лордов стал считать, что после смерти дух умершего отправляется на очередной круг перерождения в Высокие Сферы, – сказал я. – Например, мой дядя – лорд Вардис – думает так. Он не верит в богов в прямом смысле этого слова. И уж точно не поклоняется им. Просто ему так удобнее думать. У ансаларцев нет как таковой религии. Вообще.

Я отхлебнул из кружки, с удовольствием протягивая руки к костру.

– Вы ставите себя выше богов? – Бернард все никак не успокаивался, желая прояснить вопрос до конца.

– Нет, – раздраженно пояснил я. – Мы не ставим себя выше богов. Нам просто нет до них дела. Ясно?

Почувствовав недовольство сюзерена, воин предпочел не продолжать расспросы. Ну и правильно, нечего тут обсуждать. И вообще, насколько известно, за всю историю владычества Ансалара так и не зафиксировано ни одного подтвержденного масштабного вмешательства богов.

То есть бунты и волнения вроде бывали, но чтобы на стороне восставших выступали какие-нибудь святые воины – паладины или жрецы, наделенные суперсилой, – такого никогда не случалось. Лорд Вардис обязательно бы об этом упомянул.

– Кстати, – я облокотился на край бревна, устраиваясь поудобнее, – вместо того, чтобы забивать голову всякими глупостями, ты бы лучше подумал, как проводить штурм. Командовать осадой будешь ты единолично.

Я помолчал и веско обронил:

– А в качестве награды за успех получишь титул рыцаря.

Брови наемника приподнялись. Посвящение в рыцари автоматически давало дворянство. Неплохой карьерный скачок для бывшего головореза.

– Благодарю, ваша светлость. Я не подведу вас.

– Уж надеюсь, – проворчал я. – Потому что ты и впрямь будешь действовать в одиночку. Без магической поддержки.

Лицо Бернарда вытянулось, лоб пошел морщинами, брови сдвинулись к переносице.

– Нас всего сотня. Вместе с еще не прибывшим пополнением. Половина зеленый молодняк, почти не державший в руках мечи. Не слишком мало для приступа?

– Ты забыл о двергских «громыхалах». Откуда берутся основные потери? При штурме стен, на подходах. Соотношение потерь не меньше одного к трем, так?

Дождавшись утвердительного кивка от бывалого рубаки, я продолжил: