Приход теней

Уж не водят ли меня за нос? Очень похоже. Тянет время, стараясь оттянуть миг расплаты. Непонятно, зачем. Даже при подходе сюда целой армии, прикончить эту свору мы определенно успеем.

Огарт Хастлингер подошел ближе. Выглядел мужик неважно, в глазах застыл страх, явственно проглядывало неверие в происходящее. Так верил в своего мага, что не рассчитывал на проигрыш?

– Итак? – я вопросительно приподнял правую бровь.

Крутящийся шар молний никуда не исчез, своим присутствием намекая барону поторопиться.

– У меня есть соляные копи на северо-западе отсюда, они сохранились еще с имперских времен, – торопливо зашептал он. – Я понемногу веду добычу уже несколько лет. Но тихо, не привлекая внимания. Иначе туда слетится целая стая любителей легкой поживы.

Я сразу вспомнил заброшенную каменоломню, найденную на берегу южнее Замка Бури. Могли соляные шахты остаться забытыми на протяжении сотен лет? Да легко.

Выходит, с определенной долей вероятности, мне также могли не совсем вешать лапшу на уши, а говорить чистую правду.

Непростой выбор. Как поступить? По-умному, не стоило городить лишние трудности на ровном месте. Прикончить барона с сынком и отправиться восвояси. Основная задача с устранением помехи для беспрепятственного прохода беженцев выполнена. Вопрос закрыт, расходимся по домам.

Логично? Логично.

Но стоило ли терять подвернувшийся шанс лишь из-за нежелания влезать в местные дела глубже, чем изначально планировалось? Подумать хорошенько – пожалуй, что нет. Потенциальная награда явно стоила того, чтобы еще чуть-чуть задержаться.

– И вы согласны дать клятву верности? – осведомился я с нотками недоверия.

Вольный барон добровольно собирается признать над собой власть другого. Выглядит как минимум подозрительно.

– Да, согласен, – Хастлингер прижал подбородок к груди.

Его сынок с возмущением уставился на отца. В беспорядке пятившиеся назад воины замерли, следя за господином. Высыпавшие на поединок из замка обычные люди тоже застыли на месте.

– Хорошо, – медленно протянул я.

Боевое заклятье погасло, оставив после себя лишь отблеск исчезнувших чар. Вторая заготовка мыслеформы повисла в готовности для активации. Я выразительно посмотрел на Бернарда, призывая быть начеку.

Хозяин Ласточкиного гнезда опустился на одно колено. Обнаженный клинок лег на вытянутые руки. Прозвучали стандартные слова клятвы верности вассала перед сюзереном.

До последнего момента я не думал, что он пойдет до конца. Привыкшему к независимости самовластному правителю трудно становиться под чью-то руку. Пока не понял, что речь идет о банальном выживании. Какой-нибудь гордый, но глупый рыцарь в таких условиях предпочтет умереть, не склоняясь перед победителем. А он решил поступить более рационально. Трудно его за это винить. Особенно со стоящим позади единственным сыном.

Я взял протянутый меч, принимая клятву верности, пообещал помощь и защиту новоиспеченному вассалу и вернул оружие обратно. Ритуал завершен.

Барон тяжело поднялся на ноги. Дело сделано. Обратного пути нет. Теперь его статус очень серьезно изменился.

– Добро пожаловать под крыло Великого дома Эйнар, – проговорил я. – Сталью и магией.

– Сталью и магией, – повторил Хастлингер непослушными губами.

Я бросил оценивающий взгляд на его взволнованного отпрыска. Перевел глаза на родителя.

– Надеюсь, с вашим сыном не возникнет проблем? Вы должны понимать, что его действия отныне напрямую связаны с вами. Если вдруг он захочет бунтовать, то последствия коснутся вас обоих.

Барон кивнул, мрачно посмотрел на замершего наследника и пообещал:

– Не волнуйтесь, милорд, с ним не будет сложностей.

Один из ветеранов подал мне плащ, сброшенный перед началом поединка.

– Будем надеяться, – рассеянно изрек я, набрасывая на плечи теплую ткань, подбитую мехом. – Не хотелось бы карать за предательство.

Меня прервал протяжный звук горна. Сигнал боевой тревоги. К Бернарду подбежал один из солдат, что-то горячо зашептал на ухо.

– В чем дело? – я посмотрел на барона.

Быстро пришедший в себя Хастлингер скрестил руки на груди и хладнокровно объяснил:

– На подходе дружины моих союзников, баронов Райана и Дилона, с ними мэтр Итан из клана Воды. Я улажу недоразумение и скажу, чтобы они возвращались домой.

Я тщательно изучил лицо своего нового вассала, ища признаки неискренности. Какой молодец. А мне говорили, что местные властители ведут себя, как пауки в банке. Объединиться для совместных походов с целью грабежей соседних земель еще могли, но вот чтобы так, прийти на помощь друг другу, сильно вряд ли.

Смекалистый мужик, не разочаровал меня. Заручился поддержкой соседей заранее. Дал им знать, когда наш отряд появился под стенами замка. Очень умно.

И опять возникала дилемма. Как поступить? Согласиться на план Огарта и решить дело миром, позволив ему переговорить с приятелями. Или же выбрать другой путь?

– Так я могу выйти к ним навстречу? – осторожно осведомился Хастлингер и поспешил уточнить: – Поеду один, Келвин останется с вами.

Понятно, убеждает в лояльности, а сынок в случае чего выступает заложником. Предусмотрительный ход.