Приход теней

– Хорошо, – я поправил ножны тхасара. – Пошлите им навстречу людей, пусть проводят наших гостей.

Огарт стрельнул глазами в центр поля.

– Вы не выедете им навстречу? – осведомился он.

Да, таковы традиции, встречаться посередине, между стоящими друг напротив друга войсками. Но проклятый стихийник меня до сих пор напрягал. Кто знает, что у него на уме. Осторожность не повредит.

– Хотят разговаривать, пусть делают это на наших условиях, – изрек я. – В любом случае переговорщики получат полные гарантии безопасности.

Подставляться я не желал. Особенно после внезапного исчезновения любой активности в магическом плане. Маг мог придумать какую-нибудь другую пакость. Расслабляться не стоило.

Я выразительно глянул на Бернарда. Сообразительный наемник понял мой безмолвный посыл. Нескольким солдатам вполголоса были переданы приказы оставаться настороже и быть готовыми к любым неожиданностям. В том числе к атаке со стороны воинов Хастлингера.

Через пять минут рядом с нами остановился отряд под знаменами двух вольных владений Восточного побережье. Впереди находились двое мужчин в одеждах и броне лучшего качества, чем у сопровождающих.

Внешне прибывшие бароны не сильно отличались от своего собрата, меньше часа назад принесшего мне клятву верности.

Один чуть субтильный, с бородкой, торчащей клинышком, – барон Райан из Скалистого зубца. Второй покрупнее, с недельной щетиной на мясистом лице – барон Дилон из Медвежьего угла.

Оба в броне, при оружии, держались слегка нервно, то и дело косясь на вооруженный эскорт, присоединившийся к кавалькаде при появлении вблизи наших позиций.

Все спешились, подошли друг к другу на достаточно близкое расстояние, чтобы говорить без помех. Последовали взаимные приветствия и представления.

– С чем прибыли? – посчитав, что вступительная часть достаточно затянулась, я перешел к сути вопроса.

Бароны переглянулись. Слово взял Райан.

– Мэтр Итан мертв, – сказал он и замолчал.

Признаться, коротким заявлением он огорошил нашу сторону. Но это оказалось еще не все.

– Его убили мы, – уточнил его милость барон Дилон.

Бернард крякнул от удивления. Ошарашенный Келвин раззявил рот и стал походить на дикого крестьянина, впервые попавшего в город. Отец не отставал от сынка и превратился в изумленную статую.

Лишь мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица, но в глубине души я тоже оказался потрясен известием.

Что за нелепость, убивать собственного мага перед началом сражения? Полный идиотизм. Какие могли быть причины для столь безрассудного поступка? Избежать битвы? Так могли просто организованно отступить, без всяких лишних телодвижений. Никто пока не разбит, бросаться вдогонку мы бы точно не стали. Эту простую истину они не могли не понимать.

– Зачем? – холодно поинтересовался я и добавил: – И как вам это удалось? Обученный член клана Воды не похож на легкую добычу.

– Застали врасплох, – сознался барон Дилон. – Это оказалось нетрудно сделать. Маг был слишком занят своим заклинанием. Кстати, вам бы спасибо нам сказать, судя по всему, он там готовил нечто паршивое для ваших солдат.

Бернард скривился в презрительной усмешке. Он не поверил ни единому слову и считал происходящее не более чем прелюдией-ловушкой к предстоящей атаке. О чем и не преминул мне сообщить красноречивым взглядом.

Нельзя его винить в недостатке доверия. На войне обычное дело перехитрить врага, делая подчас весьма странные заявления, в стремлении ввести в заблуждение и тем самым получить преимущество.

Вот только в нашей ситуации – это явный перебор. Зачем дополнительные сложности, при явном численном преимуществе и наличии внушительной магической опоры с неясными сюрпризами для противника? Проще напасть и не выдумывать всякие небылицы.

Поэтому существовала большая вероятность, что нам говорили правду. Но опять-таки возникал вопрос: зачем?

– Так почему вы убили мэтра Итана? – повторно осведомился я.

Я ожидал, что не получу быстрого ответа, что бароны начнут мяться и зайдут издалека, подробно рассказав историю своих взаимоотношений с мертвым волшебником.

Однако они меня удивили кратким и лаконичным объяснением.

– Потому что Магический Совет Тира хочет установить свою власть над Вольным краем, – заявил Райан.

О как. Любопытно. Совет кланов четырех стихий задумал прибрать вольных баронов к рукам. Неожиданно. Хотя и неудивительно. Заиметь личные земли с вооруженными силами очень умно. И весьма дальновидно. Всегда считал магистров прагматичными личностями, заглядывающими в будущее на несколько шагов вперед.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы переварить услышанные новости. Расклад изменился. Кардинальным образом. Впрочем, для игр власти это не редкость. В мгновение ока союзники становились врагами, а бывшие соперники переходили в стан доброжелателей.

Неизменным оставалась лишь одна константа: все и всегда преследовали только свои цели. Если кто-то говорил иначе, то он либо глупец и ему уже недолго осталось жить, либо обманщик и с ним следовало держаться настороже.

– А вы посчитали это неприемлемым, – сказал я. – Достойный выбор. Но очень опасный.