Прикладной

Какие уж тут слова?

— Теперь, я думаю, продолжил бургомистр, что господину Громвелю стоит из…

Я не дослушал. Просто выскочил из кабинета, хлопнув дверь. Вслед мне неслось что-то плаксиво-извиняющееся, но я уже не слушал.

Я бежал вниз по деревянным ступенькам, осознавая, что ничего изменить уже не в силах. Через каких-то пару часов, когда часы пробьют полночь, в хвойном лесу на севере Лирраны небольшой земляной холмик охватит пламя. И ничем его потушить не получится, ни водой, ни песком. Человек вообще не в силах погасить дьявольский огонь. Это может сделать только Создатель. Или Архистратиг, избранный Его.

Но сколько времени пройдёт, пока Стратиг появится?

Я бежал вниз, на окутанные ночным жёлтым светом улицы Остолья. В оконном стекле по левую руку на секунду мелькнула городская ратуша с круглыми часами на ней.

Десять вечера. Два часа до того, как Инферно выплеснется на землю.

Можно было прямо сейчас взять лошадь и нестись галопом на юг, не оглядываясь. Надеясь вырвать у Армии хотя бы несколько часов форы. Пересечь границу, пусть даже и с охваченной войной Империей, но…

Но это было лишь временное решение. Война настигнет всех, абсолютно каждого.

А люди будут умирать. Вот твоя победа, Армия, в трусости и гордыни. Вот твоё жало, смерть. Радуйтесь и хохочите, ваш триумф. До того времени, пока не появится Архистратиг…

И тут у меня в голове как будто что-то щёлкнуло.

Время.

Вот же оно.

Время.

В этом весь смысл.

Ещё есть время.

Я остановился у выхода из особняка бургомистра. И почувствовал, как волна отчаяния, ещё пару минут назад накрывшая меня с головой, постепенно отступает. А на её месте возникает такая ясность рассудка, какой я никогда не ощущал до этого.

Улыбнувшись своим собственным мыслям, я толкнул входную дверь.

И в самом деле, раз топор палача уже несётся к твоей шее, о чём волноваться?

Глава 8

Они ждали меня.

Встали полукругом на лужайке возле особняка, потоптали розы и гамильские тюльпаны. Все при оружии, в боевом облачении. Огонь факелов отражается от доспехов, подсвечивая суровые лица рыжим. Несколько десятков. Может два, может три. Вряд ли больше пяти, они бы просто не поместились.

И все смотрят на меня. С испугом или же с надеждой — не важно. Смотрят на меня и ждут приказа.

Наверняка Старик донёс до них всю серьёзность положения. И вот они, стоят. Вчерашние солдаты революции, перевешавшие собственных дворян на деревьях. Те, от описаний преступлений которых ещё недавно ужасался весь мир. А сейчас они здесь, готовы спасать и защищать. Как умеют. И как могут.

Право слово, я чуть не прослезился от этого зрелища.

Старик был первым, кто подошёл ко мне. В своих любимых латных доспехах, с лихо закрученными усами (когда успел только?). И с двуручником на плече. Знаете поговорку: «Готов Армию загнать обратно»? Он был в тот момент — её живое воплощение.

Хотя, конечно, силёнок бы не хватило.

— Господин арканолог, — по-военному подсобравшись, гаркнул он. — Мы готовы. Какие будут указания?

— Эвакуации не будет, — спокойно ответил я.

Это известие несколько… огорошило маршала. Он как будто чуть осунулся. А усы, наоборот, поползли вверх от удивления.

— То есть, как не будет?

— Бургомистр не внял моим советам. Господину Громвелю удалось его убедить в том, что никакого прорыва не произойдёт.

По рядам стражников пробежал ропот. Судя по всему, местного мага здесь не слишком жаловали.

Не удивительно.

— Но ведь он произойдёт? — недоумевающе спросил маршал.

— Произойдёт. Вот у него, — я указал на Гаррета, стоящего в толпе, — спросите. Он видел.

Гаррет, который, как я уже понял по вечернему променаду, имел авторитет среди стражников, стоял чуть поодаль и внимательно смотрел на меня. С три десятка голов разом повернулись к нему, ожидая его ответа. Парень, то ли смутившись ответственности, то ли просто раздумывая, несколько раз поводил в сторону челюстью, а затем медленно кивнул, подтверждая моя слова.

Сложно забыть, когда таинственный арканолог падает перед тобой на колени и заливает кровью брусчатку.

— А… — не до конца веря в происходящее, проблеял Старик. В общем-то, его реакцию я даже понимал. — А что нам тогда делать?

— Символ Создателя на дверь, запастись едой, особенно — святой водой и солью. У кого есть серебро дома — держать при себе. Молиться. Постараться запереться в подвале и наедяться, чтобы пронесло. Хотя не пронесёт. Самый лучший выход — бежать. Со всех ног, не оглядываясь и не собираясь. В чём есть, в том и вышли. Так хоть какой-то призрачный шанс есть. У вас два часа до полуночи. Потом будет поздно.

Дав ценные инструкции, я, больше не обращая ни на кого внимания, широким шагом двинулся вперёд. Я шёл по клубам и газонам, прямо по кратчайшему пути к выходу из сада.

Металл калитки скрипнул под моей рукой. Давно не смазывали петли. Я было собирался сделать решающий шаг за забор, однако в последний момент чей-то голос меня окликнул:

— А вы что делать будете?

Я ухмыльнулся.

— Попытаюсь сделать так, чтобы время для вас было неважно.