Прикладной

Шагая по улицам Остолья, я думал о том, что проклятый маг всё-таки прав. Отдельными мазками на краю зрения мимо меня проносились картины ночного города. Ночные путаны, разбитые пьяницы, чья-то одинокая свеча, горящая в окне второго этажа. Эти пейзажи, портреты и натюрморты отпечатывались на моих белках, словно мазки сургуча под королевской печати, и я знал, что они останутся со мной до самого конца.

Каким бы этот конец не был.

Я шагал и думал, что надменный хлыщ, над которым наверняка издевались сокурсники в Академии, оказался прав. Чертовски прав. Я действительно всего лишь арканолог. Практик, а не теоретик. Мои наставники обучали меня, как быстро и безошибочно рисовать руны, а не объясняли, чем один магически поток отличается от другого.

Да. Мой магический дар заметно слабее, чем у любого первокурсника из Академии. И в этом заносчивый господин Громвель тоже был прав. Только вот он не знал, что в арканологи я пошёл не из-за этого. И даже не из-за денег.

А по личным убеждениям. Что в разы страшнее для любого малефикара.

И в отличие от всё того же господина Громвеля, я никогда не напишу трактат о природе магии. Никогда не выступлю на кафедре. Никогда мои труды не войдут ни в один учёный альманах. Я, как и вся арканология, действительно прикладной. Просто приложение к настоящей, серьёзной науке, которое не имеет никакой теоретической ценности. И которое многие считают простым шарлатанством.

Да, я действительно прикладной.

И именно поэтому я предотвращу то, что теория считает невозможным.

Глава 9

Они нагнали меня уже на опушке леса.

Странно, что так долго решались. Ещё чуть-чуть, и я бы окончательно скрылся за еловыми стволами, и найти меня в этом лабиринте стало бы проблематично. Видимо, моральный выбор действительно был непрост. Это же в самой человеческой сути: а может ничего не будет, а может пронесёт?

Зачем идти на смерть, если сомневаешься?

Впрочем, я всё-таки дал им время на подумать. Уже на выходе из города я без зазрения совести ворвался в пустующую караулку стражи и, разложившись на неуютно маленьком столе, заляпанном пролитым пивом и пятнами жира, решил немного подготовиться к бою. Жалко только то, что дощечек, на которых я мог нарисовать руны, оказалось у меня в запасе не так уж и много.

Они нагнали меня, когда еловые ветки уже почти опустились на мою непокрытую макушку. Я услышал их приближение за пару минут до того, как Гаррет окликнул меня по имени. Их выдал лязг доспехов и громкое пыхтение. Наверняка бежали от самых ворот. И как только следы отыскали в такой-то темноте?

— Вовремя, — усмехнулся я, обернувшись. — Ещё пару секунд, и в чаще вы бы меня точно не нашли.

— Нашли бы, — тяжело дыша, отозвался Старик. — Мы все эти леса ещё с детства, как свои пять…

Он не договорил. Дыхание сбилось.

— Вы вдвоём? — недоумённо спросил я. — Или ещё кто-то будет?

Не то, чтобы я ожидал притока добровольцев после своей «пламенной» речи на лужайке. Я их вообще не ожидал, честно говоря. Этот бой — не для простых стражников, привыкших рубить и колоть. Так что присутствие даже Старика и Гаррета знатно погрело мне душу. И как-то даже успокоило.

Но всё же стоило уточнить.

— Вдвоём, — отозвался Гаррет, поправляя арбалет, висящий за спиной. — Остальные по домам разбежались. Или из города дриснули.

— Не будем их осуждать, — предложил я.

— Не будем.

— Я и сам чуть не дриснул, — улыбнувшись, вдруг сказал Гаррет. — Только вот в последний момент вспомнил, как вы по земле катались, и как-то… неправильно, короче, получается. Вы к мрази этой, а мы в кусты.

Я ободряюще хлопнул его по плечу. У парня взыграло абсолютно иррациональное, чисто мальчишеское чувство долга. Пусть так. Пусть думает, что умирает за принципы.

А вот Старик, наоборот, выглядел несколько подавленным.

— Ну, а вы чего, господин главный маршал? На старости лет на подвиги потянуло? Отвоевались же уже.

— Да не на подвиги, — мрачно отозвался Старик. — Должок за мной.

— Не понял?

— Я в охранении стоял. У костра. Когда Лизку Безумную жгли. Ну и вот. Не дожгли видать…

Гаррет удивлённо посмотрел на своего начальника. Судя по всему, таких подробностей его биографии он не знал.

— Значит, сегодня дожжём, — коротко кивнул ему я. — Оба понимаете, что на смерть идёте?

Стражники не сговариваясь кивнули.

— Хорошо. Значит так. Логово сорды примерно в километре. Идти будем быстро. В запасе у нас час максимум, ровно до полуночи. После этого сорда начнёт обряд, и остановить её уже не получится. Кто отстал — тот отстал, времени и так в обрез. Всё ясно?

— Ясно, — то ли произнёс, то ли сплюнул Гаррет.

— Чего тут непонятно? — вторил ему Старик.

— Отлично, тогда поехали.