Приключение в будущем

Хорошо понимая, до какой степени нестабильным и небезопасным было их нынешнее существование в окружении враждебных сил космоса, люди были готовы встретить свою судьбу с достоинством и покорностью. К тому же человеческая раса состарилась, и многие, наверное, успели устать от повседневного однообразия жизни, с радостью приветствуя любые перемены, независимо от грозящих им опасностей.

Джарма была теперь заполнена беженцами с отдалённых плантаций, и с каждым часом прибывали всё новые и новые из них. Но, глядя на спокойные, неторопливые толпы людей, никто не смог бы предположить, насколько удручающей выглядит общая ситуация. Не было никаких признаков борьбы, опасности или тревоги, и даже битва в марсианском квартале велась тихо, так как оружие, используемое обеими сторонами было абсолютно бесшумным. Некоторые из марсианских зданий, однако, были разрушены тепловыми лучами, и грибовидные облака чёрного дыма поднимались ввысь, клубясь над красным пламенем, вырывающимся из построек.

Джарма до сих пор пострадала меньше, чем большинство других центров Акамерии. Всю страну захлестнули беспорядки, связи с другими регионами почти не было. Однако через несколько часов после того, как Кронус, Альтус и я вернулись в город, из южной Акамерии пришло предупреждение о новой, крайне смертоносной заразе, превосходящей по силе все предшествующие.

Вырвавшиеся на свободу крошечные венерианские микроорганизмы, своего рода воздушные водоросли, растущие и распространяющиеся с феноменальной быстротой, делали воздух непригодным для дыхания людей на обширной, постоянно расширяющейся территории. Для самих венериан они были безвредны, потому что густой, наполненный испарениями воздух их родных джунглей постоянно был заполнен такими водорослями; и хотя он был вреден для марсиан, последние подготовились к этой атаке заранее, запасшись дыхательными масками и воздушными фильтрами.

Но люди умирали от медленного удушья. Болезненные симптомы лёгочных заболеваний проявлялись везде, где появлялся неизвестный паразит. Его можно было видеть невооружённым глазом — скопления вредоносных микроорганизмов в воздухе выделялись своим шафрановым цветом. По этой причине новое поветрие вскоре стало известно как «Жёлтая Смерть».

Кроме производства и распределения как можно большего количества воздушных масок, учёные не могли сделать ничего большего для борьбы с новой напастью. Шафрановое облако с каждым часом катилось всё дальше на север — бесшумная и неодолимая погибель. Ситуация была в самом деле отчаянной. Конклав учёных собрался вновь, и вскоре было решено, что люди должны покинуть все регионы, которым угрожает смертельное заражение воздуха. Единственным спасением для людей было отступление в сторону Северного полярного круга, с закреплением в регионах, куда не мог проникнуть опасный микроорганизм, способный к развитию только в тёплом тропическом воздухе.

— Это подготовительный шаг к нашему окончательному отказу от Земли в будущем, — печально сказал мне Кронус. — Инопланетные чужаки завоёвывают нас, как я и предполагал ранее. Цикл человеческого господства завершается, будущее же принадлежит венерианцам и марсианам. Осмелюсь, однако, предположить, что марсиане скоро поработят венерианцев и будут управлять ими намного более сурово, чем мы, люди.

Он продолжал:

— Хью, час нашего расставания близится. Как вам известно, вы можете покинуть нас в любое время, но возможно вы пожелаете досмотреть нашу драму до конца.

Я сжал его руку, не в силах сказать ни слова. В скорой гибели, угрожавшей последним остаткам нашей расы, чувствовался какой-то трагический пафос. И хотя обычаи, идеи и чувства этих людей казались мне далёкими и чуждыми, всё же они оставались людьми. Я восхищался их стоическим мужеством перед лицом непоправимой катастрофы, а к самому Кронусу после нашей долгой дружбы и пережитых вместе приключений я испытывал теперь настоящую привязанность.

Вся Джарма была сейчас на ногах, перед завершением подготовки к всеобщему отлёту на север. Все имеющиеся воздушные суда и космические корабли были задействованы для подготовки невероятной экспедиции, осуществлялась постройка и других транспортных средств. В городе появились громадные пассажирские лайнеры и транспортные самолёты, которые перевозили личные вещи, запасы продовольствия, расходные материалы и лабораторное оборудование. В небе было тесно, когда они непрерывно улетали и возвращались за новыми грузами. Повсюду царил идеальный порядок и организация, нигде не было видно ни малейших следов спешки или неразберихи.

Кронус, Альтус и я были в числе последних улетавших. Огромные клубы дыма висели над марсианским кварталом, а его странные большеголовые обитатели, изгнанные огнём с насиженных мест, захватывали опустевшие улицы человеческих районов, в то время как мы поднялись над городом на межвременном судне и взяли курс на север. Далеко на юге мы увидели закрывавшее горизонт шафрановое облако микроорганической чумы, задушившей Акамерию.