Приключения дракона и кота

Кот рассматривал яйцо, беспокойно поводя ушами. Он смутно чувствовал, что причина лесной беды перед ним. А что, если это крокодил-монстр или чудовище-звероящер? Он вылупится и загрызёт всё живое в округе… Нет-нет, остановил себя Кот. Сначала кто-то должен научить его всё загрызть. И этот кто-то, наверное, ищет своего монстрёночка… Яйцо тихонько и жалостливо гукнуло.

– Разошёлся я, конечно, насчёт тебя, – ответил Кот. – Но, кажется, всё стало сложнее.

– А я предупреждал! – отозвался Голос-из-леса. – Жалко, что Глафира с ума сошла. Нам бы ещё какого-нибудь волшебничка, пусть и слабенького.

Кот немедленно вспомнил про книгу. Вот бы выполнить все задания за одну ночь, а утром – уже волшебником – быстро отыскать пропажу и разобраться с негодяями.

На завтра объявили всеобщий лесной сбор. Те, кто мог отлучиться из нор и гнёзд, решили с рассветом собраться на Ягодной поляне и отправиться на поиски яиц. Кот насилу дождался, когда все разойдутся по домам.

Наконец он вытащил книгу и зашелестел в сумерках страницами. Кот вдруг почувствовал, как поднимается шерсть на загривке. Не может быть! Быть не может таких заданий! Вот оно – Кот сглотнул – всего из двух слов:

«Сожги меня».

Он часто-часто заморгал, но страшные слова не пропадали. Кота это почему-то сильно рассердило.

– Сейчас тебе! – возмутился он. – Всё брошу и сожгу!

Кот злился. Ох как злился! Он ходил с книгой вокруг таза и яростно молотил хвостом из стороны в сторону. На десятом круге Кота начали терзать сомнения. Допустим, это проверка силы воли. Кто не решится – слабак. Не волшебник, не достоин. А кто решится… Да кто вообще на такое решится?! Но, если её не сжечь, первое задание не выполнить. Не выполнишь первое – не увидишь остальных. А выполнишь – останешься без книги. Хотя… Что, если она – несжигаемая?

Кот прижался к книге пушистым лбом. «Ну, прости, прости, пожалуйста», – попросил он, оторвал ма-а-а-аленький уголок от первого листа и поджёг его у печки. Бумажка сгорела дотла. Страница осталась надорванной, и Кот с сожалением погладил её лапой.

«Это как-то неправильно», – думал Кот, складывая дрова в шкаф. Он прятал их сам от себя, потому что боялся разводить огонь. Внутри него будто сидел другой кот, который только и ждал первой искорки.

«Давай-давай, – подначивал этот недобрый кот. – Всё едино, не быть тебе волшебником. Без первого задания книгу не дочитаешь. А с огнём хотя бы шанс есть. Ну, что ты теряешь?!»

– Книгу я теряю, вот что! – шикнул Кот и строго поглядел на себя в зеркало. – Сказал, не буду жечь, значит, не буду. Или…

Кот быстро схватил полотенце, завернул в него книгу, покрутил головой и полез за печку. Там стояла корзина с ветошью и какими-то деревяшками. Кажется, это были ножки от табуретки и обломки старого забора. Кот хотел выбросить всё это в обед, но не решился: мало ли для чего сгодится. Он сунул книгу в старые вещи и задвинул корзину поглубже.

– Вот так! – сказал Кот. – Я сам себя главнее!

Он проверил яйцо и заботливо обернул вокруг него своё одеяло.

– Ты веди себя хорошо, ладно? Я не волшебник и даже ещё не учусь, – Кот пошевелил ушами, – но у меня есть нюх, слух и… как его, умище! И этот умище, сколько его ни есть, говорит мне, что медлить опасно.

Кот вышел на крыльцо, тихонько прикрыл за собой дверь и решительно направился в тёмную чащу. Как всякий кот, он не боялся темноты. Днём тебя видно, а ночью – нет. Тот, кто хочет что-то спрятать, выбирает темноту. Значит, искать его тоже лучше в темноте. А ещё – ночью так легко представлять себя чёрным…

Кот вернулся под утро, измученный и угрюмый. К шерсти прилипли грязь и обломки сухих веточек, но отряхнуться не было сил. На краю поляны его встретила белка.

– Ты где был? – тараторила она. – Все уже на поиски собираются! Что ты за хозяин? В доме – холодина! Я тебе там печь затопила!

– А дрова где взяла? – нахмурился Кот.

– Там какая-то рухлядь за печкой, я её подожгла. Ты куда?!

В три громадных скачка Кот пересёк поляну, влетел в комнату и бросился к печи. Из-под пылающих тряпок торчал уголок книги. Ни секунды не раздумывая, Кот рванулся в огонь и выхватил книгу. Он тушил лапами начавший тлеть переплёт, мяукая от боли и обиды. Вспомнив про ведро с водой, Кот хотел было вылить его на книгу, но побоялся испортить её окончательно. Поэтому вылил воду на себя и, мокрый, прижался к обложке.

Книга была цела. Рядом с ней – грязный и понурый – обмяк на полу Кот. Подпаленные усы, минуту назад красивые и длинные, топорщились короткой щёточкой.

Кот вдруг понял, что очень устал. Он осторожно взял обожженными лапами сырую книгу и приладил её под сено в тазу. Потом забрался туда сам и свернулся вокруг яйца. Яйцо было гладким и приятным на ощупь. Кот обнял его саднящими лапами и закрыл глаза.

Глава 4 Появление Гусли

Пригревшегося в сене Кота разбудили оглушительные удары в дверь. «Глафира! – испугался он. – Вычислила!»

– Эй, мохнатый! – настойчиво звал Голос-из-леса. – Открывай!