«Приключения, Фантастика» 1995 № 04

Скрываясь от кого-то, я блуждал по пустынному берегу безымянного моря, поросшему редкими островками высокого кустарника. Я что-то искал. Что именно, как ни старался, я не мог вспомнить. Зато отчетливо ощущал, что мои поиски сопряжены с опасностью, ибо в душе моей был страх, страх и еще раз страх.

Вскоре начало темнеть и я укрылся в гуще ближайших зарослей. Укрылся и стал ждать. Чего?..

Некоторое время спустя со стороны далеких холмов показалась черная фигурка. Она быстро приближалась, уверенно направляясь к кустам, в которых прятался я.

Не доходя десятка шагов до моего убежища, фигура окликнула меня женским голосом, и я вышел, сжимая в руке сук – единственное оружие, которым располагал.

– Кто ты?! – спросил я, леденея от ужаса.

– Стеклышко, – ответила фигура, закутанная в плащ, и сделала шаг вперед.

– Не подходи! – крикнул я и замахнулся суком. Фигура остановилась.

– Я – Стеклышко! Твоя Иштар! – повторила она жалобно и призывно.

– Нет! Иштар осталась в Храб-Аг-Луке! Ты лжешь, ты – чудовище!

– Нет. Я – Стеклышко, я – Скелетик. Смотри.

Плащ упал на землю и в сумерках я увидел прозрачника.

– Я – Иштар, мой милый, мой дорогой. Твой Скелетик, – повторил прозрачник и медленно стал приближаться ко мне.

Я завороженно смотрел на нее или него, противоречивые чувства раздирали меня. Затем последовал неожиданней всплеск страха, и я бросился бежать.

Прозрачник зарычал, как зверь, от которого ускользнула добыча и в его руке появилась блестящая трубка.

– Ху-у-у! – прогудела струя огня, обдав меня жаром. Я бросился наземь и пополз вправо.

– Ху-у! – вновь подало голос оружие и кусты вспыхнули слева от меня. Я скатился с бугра и, прыгая из стороны в сторону, помчался к воде. Только там можно было спастись. С чего я это взял, не знаю.

Пятна вспыхивающей травы отмечали мой путь. Сердце превратилось в трепещущую, вот-вот готовую лопнуть струну. Когда я упаду, злобно воющее чудовище настигнет меня и вонзит в мое тело свои черные ядовитые когти.

Но струна выдержала, и вот уже впереди спасительные камни, за которыми шумит прибой. Я из последних сил рванул к ближайшему валуну, хлопнул ладонью по его сырому боку и прокричал что-то на неизвестном мне языке. Мгновенно между мной и пытавшейся уничтожить меня тварью встало голубое сияние, не пропускавшее огненного луча, которым она пыталась сжечь меня.

Прозрачник топнул ногой и мгновенно превратился в безликую черную фигуру. Словно крылья летучей мыши взметнулись над головой чудовища, сомкнулись, и через мгновенье оно было уже черной колонной, быстро погружавшейся в землю.

Я закрыл глаза и упал на песок.

Очнулся я на вершине утеса на берегу моря, среди выветренных древних скал причудливой формы. Потоки теплого воздуха, насыщенного запахами моря, обдували лицо, посвистывали в расселинах. Временами слышался еще и другой звук, напоминавший глухой рокот барабана, шедший из крепости, венчавшей верхушку скалистого мыса слева от меня.

Вдалеке над морем кружили белые, похожие на чаек, птицы, а среди камней, упрямо цепляясь за редкие клочки земли, стелился коричневый ползучий кустарник с мелкими редкими листьями.

Я посмотрел вверх и увидел узкие окна, черными дырами прорезавшие высокие стены башен. Ни один луч света не проникал в наполнявшую их тьму, ни одно живое существо не мелькало в них.

Неожиданно из-за скалы показалась Скелетик.

– Пойдем! – прошептала она и вновь скрылась за скалой.

Я шагнул раз, другой и застыл в нерешительности. Скелетик опять выглянула из-за утеса и несколько раз махнула мне рукой. И я пошел за ней. Каменистая тропа, петлявшая среди огромных валунов, постепенно поднималась все выше и выше, ведя нас к крепости.

Внезапно Скелетик остановилась, как вкопанная. Над морем пронесся шипящий свист и в вышине мелькнуло огромной рыбой металлическое тело. Рыба-ракета скрылась за дальним утесом и земля содрогнулась от мощного грохота. Несколько секунд тишины и откуда-то издалека донесся стихающий быстро шипящий звук, словно где-то забил и иссяк гигантский гейзер. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухим рокотом, дрожью пронизывавшим скалы.

Неожиданно, обогнув очередной выступ скалы, тропа пошла вниз, спускаясь в узкое глубокое ущелье. В дальнем конце его скалы смыкались, образуя глубокую тенистую нишу, в которой стояла небольшая башня из алого камня. Ни одно окно или бойница не прорезали ее стен. Лишь под остроконечной крышей шел ряд маленьких круглых отверстий. Вход в башню закрывал огромный черный валун.

Подойдя ближе, мы увидели, как она стара. Поверхность когда-то идеально отполированного камня была изрыта, словно оспой, иссечена трещинами.

Шедшая впереди Скелетик обернулась и, встретившись со мной взглядом, молча кивнула. Расстегнув висевшую на боку сумку, она достала из нее нечто круглое и мерцающее. Это был шар, необычный шар. Сквозь прозрачную зеленоватую поверхность внутри виднелись небольшие, вспыхивающие остроконечными колпачками шляпок, грибы. Они сплошной массой покрывали черную шевелящуюся горку, вглубь которой уходили их белесые полупрозрачные ножки.