«Приключения, Фантастика» 1996 № 04

— Нужно попытаться вступить с ними в контакт, — невозмутимо, как о чем-то само собой разумеющемся, поведал Ленц и еле заметно улыбнулся — лишь одними уголками губ.

— Но — как? Как?!.. — со злостью бросил ему в лицо командир; порывисто вскочил, подбежал к одному из самых больших окон дот-дома и уставился в него немигающими глазами.

— Как ты заговоришь с этими… с этими бестелесными созданиями?! — И с размаху саданул кулаком по бронированному стеклу.

— А что если попытаться применить самый обыкновенный и, по-моему, в данный момент самый надежный способ, а? — Ленц тоже прошагал к окну и, прищурив глаза, обвел взглядом унылый ландшафт пустыни.

— Какой? — Андрей живо обернулся, взметнул угольночерные дуги своих бровей и удивленно приоткрыл рот.

— Непосредственный, прямой контакт! Нужно войти в этот мини-вихрь, прямо в его крутящийся центр. Возможно, он как-то и отреагирует…

— А что… — Командир поджал губы, о чем-то усердно размышляя, и — неожиданно согласился: — Попробуем. Попытка — не пытка.

— А как с раскопками?

— Наверное, прекратили. Больше вряд ли что нового узнаем…

Однако перед тем, как дать отбой своим археологическим поискам, автоматический реестр-регистратор обнаружил в отстойнике одного кибер-крота странные матово-красные шарики, явно искусственного происхождения. Космолетчики долго вертели их в руках, придирчиво рассматривали в лазер-микроскоп, пробовали на прочность, но ни к чему конкретному так и не пришли; решили оставить на потом, а вернее — предоставить эту головоломкую работу ученым Земли.

Усилив вдвое мощность защитного слоя своих полеоскафандров, они вышли из дот-дома уже под вечер, когда двойное светило успело коснуться своим овальным телом горизонта бесконечной красно-желтой пустыни. До полной, непроглядной ночи оставалось, примерно, полчаса, — лун у планеты не было, — однако азарт исследователей их так захватил, что до утра они бы просто не вытерпели и, конечно, не смогли бы уснуть — не хватило б сил обуздать воображение от предстоящего прямого контакта с «аборигенами» этого загадочного мира.

На этот раз Ленц был непреклонен и настоял на своем — идти должен он! Штурман повернулся к своему командиру, смущенно улыбнулся ему и, поправив флазер на поясе, твердым, размашистым шагом направился к одному из недалеко крутящихся от них волчков-вихрей.

Подойдя к нему, Ленц на секунду остановился, как бы замешкавшись, затем вопросительно оглянулся — Андрей утвердительно кивнул в ответ, и он уверенно шагнул в его красновато-коричневое, оттененное желтизной бурлящее нутро. Вихрь-волчок на мгновение отпрянул назад, но в следующий момент уже вновь возвратился на прежнее место и полностью поглотил космолетчика.

Перед глазами Ленца замельтешили разноцветные искры-пылинки, замелькали радужные молнии, и осторожно, почти ласково, зашуршали по поверхности полеоскафандра то ли крутящиеся струи воздуха, то ли лапы-щупальца сильного, но, казалось, доброго зверя-монстра.

Ленц весь сжался; и вдруг его тело распалось. Точнее, он явственно ощутил, притом безболезненно, как весь его многосложный и, одновременно, хрупкий организм стал расщепляться на маленькие, невидимые частицы и как бы разноситься в стремительном танце по всему необъятному и бесконечному космосу. Он жил — и не жил. Он чувствовал — и не чувствовал. Он был человеком — и одновременно всем миром. Он неожиданно превратился в огромный и в то же время какой-то маленький, крохотный шарик, который с неистовой безумной силой и в чудовищной, всепоглощающей крутизне пытался куда-то выскочить, откуда-то вырваться, что-то сказать — важное, первостепенное…

Очнулся Ленц лежащим на песке. И первое, что увидел — это склонившееся над ним испуганное лицо друга.

— Что со мной? — еле слышно, почти одними губами спросил Ленц.

— Волчок улетел от тебя — и ты сразу же упал… — скороговоркой ответил Андрей и озабоченно поинтересовался: — Ты как… как себя чувствуешь?

— Нормально. — Штурман тряхнул головой и приподнялся на локте; командир тут же помог ему встать на ноги. — Сколько я там пробыл?

— Наверное, с минуту.

Ленц молча кивнул, немного поразмышлял о чем-то и буркнул:

— Пошли домой,

— Значит, ничего конкретного, — тяжело выдохнул командир, подводя итог рассказу Ленца.

— Ну, почему же… — возразил тот. — Теперь мы точно знаем, что эти загадочные вихри-волчки каким-то образом действуют на нашу психику.

— Ну и что из этого следует? — недобро усмехнулся Андрей.

Ленц пожал плечами и устало отозвался:

— Пока трудно сказать что-то определенное. Однако я уверен, что результат все же какой-то есть. — И он твердо, с вызовом посмотрел на своего командира.

— Извини, но из твоего рассказа даже мало-мальской информации извлечь нельзя. — Он грузно опустился в свое кресло, поерзал в нем, усаживаясь поудобнее, и заключил, разводя руками: — По крайней мере, я этого не чувствую. Но… но возможно ты подсознательно что-нибудь и уловил.

Ленц секунду-другую сидел молча, потом медленно, словно чему-то сопротивляясь, повернул голову к другу, посмотрел на него, казалось, недоуменно и вдруг выдохнул — надрывно, ошеломленно: