Приключения кота Батона

– Хочу и я сестрицу милую иметь. Пойду странствовать по белу свету. Авось и приведут меня дороги в нужное место. А уж спасти птицу от любого ворога у меня сил хватит.

Выступил вперед и средний сын Егор.

– И я пойду. Благословите на добрый путь, батюшка с матушкой. Не посрамлю род наш, сражусь с любым врагом.

А Степан – младший сын сидит на лавке, в затылке чешет. Говорит:

– Чего идти незнамо куда, я лучше дома на печи полежу да подумаю сперва.

Посмеялись над ним братья, нахмурился отец. А Степан залез на печь, тулупом укрылся и вроде как спать собрался.

Вот снарядились в дорогу дальнюю сыновья, проводили их родители. Наказ строгий дали – зря в драку не лезть, старых и малых не обижать, себя беречь, дом родной не забывать.

Опустел дом. Тихо, грустно. И Степана не видать и не слыхать, так и лежит на печи за занавеской. Матушка уж беспокоиться начала, ведь и обедать не встает.

– Не заболел ли ты, сынок? – спрашивает.

– Нет, мама, не волнуйтесь. Я с мыслями собираюсь, – смеется.

А на третий день объявил родителям, что уходит он в поход за Жар-птицей.

– А ты знаешь теперь, куда идти? – спрашивает отец.

– Знаю, не знаю, ноги сами поведут, – опять смехом отвечает сын.

Котомку за плечи и был таков. Не забыл взять с собой и дудочку свою любимую, и бритву острей острого.

Так он упорно думал, лежа на печи, где может быть эта птица, что его ноги и впрямь будто дорогу знали – ходко пошел от дома.

А к этому времени старший сын уже далече забрался. Пять городов неведомых встречал на пути, спрашивал везде, не слыхали ли люди о Жар-птице плененной. Нет, не слыхивали, – отвечали ему жители.

Идет Савелий по лесу. Налетел вдруг ветер, полил дождь будто из ведра. Ветки деревьев по лицу хлещут. С дороги сбился парень. Да не заметил, как угодил в яму с кольями острыми, на крупного зверя охотниками устроенную. Вроде и удачно упал, только руку да ногу прибило к земле. А освободиться сам не может. Лежит, кровью истекает, шевельнуться не может от боли.

– Эх, доля моя горькая, – думает, – хотел матушке с батюшкой помочь, а дело вон как обернулось. Коли не придет охотник скоро проверить ловушку свою, конец мне настанет.

А тут солнышко выглянуло, дождь кончился, птички запели. И охотник пришел, капканы проверить. Увидал парня в яме, кинулся вызволять.

– Ах ты, горемыка. Что ж ты под ноги в лесу не смотришь? Потерпи немного, сейчас помогу тебе.

Закрепил на толстом дереве веревочную лестницу, что с собой принес, и полез в яму.

Освободил от кольев Савелия. Снял с себя рубаху, порвал на ленты, да раны и забинтовал. Потом с превеликой осторожностью вытащил пленника, уложил под деревом, а сам за подмогой поспешил. Был у охотника сын-молодец да дочка-красавица. Запрягли они коня, поехали с сыном пришлого человека выручать.

Привезли домой, уложили в горницу и стали выхаживать. Много он крови потерял, ослаб совсем. Рваные раны не хотели заживать. Пришлось и бабушку-травницу в помощь призвать. Целый месяц в бреду метался парень. Но всё же победили они – стал поправляться Савелий. И полюбил он дочь охотника, а о ней и говорить нечего: пока выхаживала, он ей дороже брата родного стал. Забыл Савелий и про дом родной, и про Жар-птицу плененную. Сладко ему здесь живется, уже и о свадьбе разговоры ведутся.

А тем временем средний брат Егор много сел и городов прошел, пока услышал, что в замке на высокой горе живет чудище о семи ногах. Расплющенный, будто паук огроменный, и глаз целых три: два спереди, а третий на затылке. Нельзя его победить никак, сколько уж богатырей старалось, да все полегли во поле чистом.

Говорили люди, что живет у чудища в замке птица заморская. Нездешняя птица красоты невиданной. Только злодей ее в клетке держит. А она ночами так кричит тоскливо, будто о помощи просит. Так как же к ней подступиться – охрана кругом злобная да страшная?

Не испугался Егор, поехал прямо в замок.

– Кто таков, зачем пожаловал? – спрашивают сурово стражники.

– Хочу хозяину вашему товар заморский показать, может, купит чего, – отвечает.

– А где же твой товар? – удивляются стражники.

– Разве много места надо для чудесной вещицы? Ведите к хозяину, – говорит, – ему одному покажу.

Не поверили охранники пришельцу. Бросили его в темницу сырую. Обычно пленники жили в ней две недели, потом или с голоду и холоду умирали, или их собакам на растерзание отдавали.

А младшего брата Степана ноги сами привели к той горе. Затаился он неподалеку, высмотрел, как и когда стражники меняются, и понял, что сумеет пробраться в замок. До глубокой ночи лежал не шелохнувшись. Под покровом темноты и проскользнул в ворота под самым носом у зазевавшегося сторожа.