Приключения мистера Вулписа

— Правильно, — буркнул он, едва разняв челюсти. — Я же мек.

Лапу мистер Вулпис держал локтем на подлокотнике, а подбородок — в стальных пальцах. Эту позу лис не менял уже полтора часа. Точно также и взором не сходил он с одной точки, в которой тусклый свет лампы отчерчивала пыльная чернь тронного зала. Возможно, именно по этой причине последнюю четверть часа ему начала мерещиться знакомая лисица. Та скучливо высиживала в полутьме, и от хвоста её с треском отщипывались языки пламени.

— Не смотри на меня так, — нахмурился мистер Вулпис, задевая бровью чёрную повязку на своём бесцветном глазу: подарок от подданных в честь коронации. — Я не смог тебя спасти. Не смог. И сейчас от меня толку нет. Такой себе и из меня герой. И зверь высшего общества — тоже никудышный. Здесь мне самое место. Интересно, сколько я просижу на этом троне, пока не покроюсь ржавчиной и не буду разобран местными обитателями на запчасти, чтобы послужить частью убранства или антуража этого грязного города? Видишь ли, глупая лисица, в отличие от тебя я не могу умереть; могу только сломаться… Так что молчи, пожалуйста, не надо…

— Ваше Монстрейшество! — вылетел к нему из темноты Даск.

Мистер Вулпис скривился в отвращении:

— Не называй меня так!

Летучая мышь устроилась на голом штыре возле трона, что ещё недавно служил крепежом для пустотелой головы плоскомордого мека. На второй штырь, будто на шляпную вешалку, был нанизан цилиндр.

— А как вас тогда величать, Сир? — переминался с лапы на лапу Даск.

— По имени, вероятно… — Лис всё также сидел недвижимый, и только веки его слегка приспустились. — Хотя у меня и имени-то настоящего нет…

— В общем, что я хотел вам сообщить, о, любезный мой господин! Ваши друзья — бывшие друзья — просят у вас аудиенции.

— Не пускай их, — отрезал мистер Вулпис.

— Я бы и сам хотел того же, — пищал тот над ухом, — но закон есть закон, пункт э-э. три что-то там… точка… Короче говоря, он гласит…

— Господин управляющий!

— … А, ну вот, они уже здесь! — Даск отлетел на расстояние и хлестко воскликнул, обращаясь к гостям: — На колени перед нашим новым Королем, холопы!

Все его успешно проигнорировали.

— Господин управляющий! — Жанна распинала мышей, хватающих её за щиколотки и не дающих проходу.

— Ближе нельзя! — зашелестел крыльями Даск, мельтеша под носом.

— Не прикасайся к ней! — Боуи отогнал летучую мышь от кошки, за что был атакован королевской охраной. Крысы стали лупить его палками по лапам и забили бы до смерти, если бы мистер Вулпис не призвал подданных к тишине:

— Хватит! — рыкнул он, и все замолчали.

Жанна взбежала на постамент.

Грызуны пищали внизу, вытаптывая пол в своей злобе, но нарушить личное пространство Короля духу так и не набрались.

— Господин управляющий! — позвала кошка, переведя дыхание.

Но тот даже не смотрел в её сторону, более того — он закрыл глаза.

— Не шутите так, господин управляющий! — промолвила Жанна с щемящим сердцем. — Не смейте отмалчиваться! Ну же, взгляните на меня! — Кошка обхватила обеими лапами стальную конечность лиса, чтобы принудительно вывести того из ступора. Она дёрнула раз, дёрнула второй, третий… бесполезно! Мистер Вулпис был не податливее каменного монумента. — Боже, ну почему вы так поступаете со мной? Нам дан язык, чтобы говорить! Так давайте поговорим! Просто поговорим! Прошу!

Мистер Вулпис сдвинулся, повернул голову, и Жанна под собственным весом упала с постамента на пол, чуть не передавив собою грызунов.

— Неужели неясно? Я не хочу говорить! — произнёс Фог Вулпис тихим надрывным голосом. — И вообще! Я — мек, а меки не говорят…

— Не думала, что вы такой, — процедила сквозь зубы Жанна, чувствуя, как защипало от слез уголки глаз. Она поднялась, совсем не по-кошачьи помогая себе лапами.

— Вот как! — Мистер Вулпис сошел с трона. — И это я ещё «не такой» для вас, Жанна? А вы «такая»? За этот час я много размышлял и понял, что все мои несчастья только из-за вас! — Лис спускался с постамента — ступенька за ступенькой, — стуча тростью, как посохом; подметая полы рваным королевским плащом. Грызуны пали ниц, устрашенные чистым и благородным — как они считали — бешенством правителя. Даже Боуи замер. Жанна же была бесстрастна и не отводила взгляда от лисьего ока, за искусственным стеклом которого горел янтарем живой пламень.

— Если бы вы не заявились ко мне и не затеяли драку с волками, — продолжал он, вальяжно вышагивая вокруг кошки. — Баритон бы не уволился, таверну бы не разгромили, Бром бы не создал нам проблем, а Роланд Бэрворд ни в жизнь бы не разоблачил меня! Но самое главное… не было бы вас… — склонился лис над ухом Жанны: — Меня бы не изгнали из Облачных Долин как чудовище, предав огню мой родной дом!

— Раз так, — выступил вперёд Боуи, — раскрою вам, мой король, одну тайну!

Мистер Вулпис сквознул на него пасмурным взором:

— А вот от тебя, Боуи, я не хочу слышать ни слова! — заявил он приглушённо, будто его грудную клетку что-то стесняло.