Приключения мистера Вулписа

— Что ж, Раттус, твоя взяла. Тебе повезло, что я терпеть не могу крысиное мясо. Ну так… какими судьбами? — Волк незаинтересованно поплелся к своему належенному месту, пока оно не остыло.

Раттус в мгновение ока очутился на изголовье кровати, выуживая приткнутый в пояс бумажный свёрток, чтобы развернуть его перед носом капитана.

Морда Брома тотчас приобрела странное выражение. Он схватил лист и кисло рассмеялся портрету, изображенному на нем.

— Ребята, поглядите-ка сюда! — созвал он свою братию. — Знакомая мордашка, не находите?

Раттус с обычной для него мордой-кирпичом объяснил:

— Этого зверя зовут Ноттэниэль.

— О-о, да, наш котик, Нот! Пожалуйста, скажите, что его можно съесть? — смачно облизнулся Дрог. Волки возбужденно заулюлюкали.

Раттус чинно откашлялся:

— На него поступил заказ.

— От кого? — смеясь, рыкнул Бром. — Погоди-погоди, это что же, наш мэр заказал нам его? Слыхал, Нот разочаровал Бэрворда!

— Нет, это не господин мэр, — безэмоционально отозвался крыс. — Прошу меня извинить, но заказчик пожелал остаться анонимным.

— М? Как жаль! — хищно полыбился тот, складывая бумажный самолётик. — Мы так любим передавать приветы своему ужину, не правда ли, парни?

Самолётик влетел в стаю, позабавив волков. Разрывая бумагу в серпантин, они мерзко хихикали, представляя, что чернила, скрипящие на зубах, имеют вкус крови.

— Ему что-нибудь передать? — спросил Бром напоследок.

— Да, если можно. Скажите Ноттэниэлю, что Шарлотта всё знает.

— Кто такая Шарлотта? — Волки переглянулись.

Раттус медленно моргнул в их сторону:

— Неважно. Просто скажите ему и всё. Он знает, кто это. И заказчик надеется, что ему будет от этого очень больно.

Глава 30

Вера

Сумерки пали на город непроницаемым полотном. Погода не сулила ни звёздочки, но тем было лучше для Ноттэниэля. В ожидании мадемуазель Шарлотты, укутанный по уши в свой рваный плащ, из-под которого сверкали одни глаза, он притаился под сенью дерева, где по обыкновению они с мадемуазель Де Муар продолжали назначать тайные свидания. Однако, та всё не появлялась, и Ноттэниэль начинал нервничать. Простояв в одиночестве дольше допустимого срока, он наконец сознался себе в том, что обозлен на мадемуазель за её непунктуальность, и готов сию же минуту уйти. Заморосивший дождь впустил в голову Ноттэниэля мысль, что, возможно, изнеженная дама вроде Шарлотты сочла очевидным остаться дома, в комфорте, а не мочить лапки в чухлой прошлогодней траве. Конечно, она эгоистично считает, что Ноттэниэль рассудил также, сделав выбор в пользу домашнего уюта. Вот только мадемуазель забывает, что его дом — пустые каменные стены и дыра в потолке! О каком уюте вообще идёт речь?!

Ноттэниэль зашагал прочь на отекших лапах, спотыкаясь на ровном месте и некрасиво брюзжа себе под нос. Идти домой он не стал целенаправленно, так как и в стенах, и за их пределами — градус температур не менялся. Раздвинув ветки бурьяна, Ноттэниэль вышел к крутому склону, поросшему кустарниками, внизу которого шумел один из притоков Северной реки. Он любил сидеть на большом гладком камне, возвышающемся над зарослями, и наблюдать живописный склон. Если где-то ему и было уютно, то только здесь, особенно — с поздней весны до конца лета, когда всё вокруг пылало красками зелени. Тогда и камень сиял и переливался с чёрным и серым отливом, нагреваясь на солнце и превращаясь в тёплую подушку, на которой, под жужжание привлеченных жаром насекомых и пение диких вод, можно было познать самые сладкие сновидения. Ветви с листьями всех оттенков зелёного окутывали дебрями этот пятачок земли, изолируя его от городской суеты, от ущербных пейзажей трущоб, помогая Ноттэниэлю забыть о своей грязной маргинальной натуре и ненавистном обществе.

Но в эту ночь всё было как назло отвратительным: коричнево-черные воронки проталин нездоровой сыпью темнели в снегу, земля комкалась между пальцами, кустарники хмуро гнулись к обрыву, а излюбленный камень Ноттэниэля был пугающе неказистым, как лысая голова великана. Еще вчера тот же серый пейзаж возрождал в нем предчувствие цветущей весны. Что же изменилось? Неужели отсутствие какой-то белокурой дамочки подле него заставило мир так потускнеть?

Природная эмоциональность Ноттэниэля взяла своё. Он сорвал с груди цепочку с драгоценным камнем в золотой оправе, которую подарила ему Шарлотта Де Муар, и запрокинул лапу в броске, собираясь избавиться от болезненного воспоминания, закинуть его на самое дно бурлящей, как и его чувства, реки. Но остановился. Изумрудный самоцвет дрогнул в его кулаке и успокоился. Капля цвета в черно-белой реальности — блестящая, как глаза мадемуазель, переливчатая, как её смех. Он не мог вычеркнуть Шарлотту из жизни, как бы сильно того не желал. Она въелась в его кровь, в его сердце, поселилась в нём, словно неизлечимая болезнь, от которой он умирал, умирал, как будучи вместе с ней, так и без неё.