Приключения мистера Вулписа

Метель немного приутихла, и небо у горизонта чуть прояснилось. Рассветный туман обуял нижние слои атмосферы, накатывая на мир унылой серостью. Брошенные за спиной, в нем тонули низкорослые кустарники, надкусанные сугробами, гладкие лысины всеразмерных глыб — каменных наростов на челе кривобоких гор, являющих собой застывшие во времени лавовые волны. Когда-то давно разбуженный от крепкого сна вулкан извергнул из своего жерла красные бутоны пламени. Ими в одночасье расцвели все долины, ущелья, теснины и плато, поглотив былую жизнь с головой.

До открытия «Чайного дворика» оставалось меньше часа, и мистер Вулпис планировал вернуться прежде, чем проснется Баритон.

— И долго вы будете ходить за мной попятам? — вздыхал он, откапывая погрязшую в снегу шляпу.

— Возможно… всю жизнь!

— Отдам должное, мисс Хикс, остроумия вы не лишины. — Лис негромко присвистнул, и из тумана на бесшумном режиме вылетела стрекоза.

— Мне почудилось, или к вам в шляпу только что залетел малюсенький мек? — пытливо наклонила головку мисс Хикс.

— Боже упаси! — вскинул лапами мистер Вулпис. — На что мне екшаться с этими убийцами! — издал он фальшивый смешок и убедительно перевернул шляпу. И все бы ничего, но от быстрых взмахов крыльями, совершаемыми Зузу, шляпе приспичило зависнуть в воздухе.

— Что ж, ручной мек — куда не шло, но вот летающая шляпа!

Мистер Вулпис оскорбился.

— Я же сказал, что я учёный! А это, — снял он шляпу, — объект моего исследования.

— Вы изучаете меков?

— Мисс Хикс, — взволновался лис, — поклянитесь, что никому не расскажете о моих увлечениях! Знаю, никто не одобрит сей самобытной науки, но, как вы говорите, «гроза меков» существует только благодаря ей! Я изучаю меков, а знание — лучшее оружие, не так ли, мисс Хикс? Я просто хочу звкончить свой проект!

— А что за «проект» такой, если не секрет?

— «Птица!» — был торжественный ответ.

— Птица?

Мистер Вулпис зашагал, мечтательно устремив глаза к небу, с которого ещё не смылись ночные краски.

— Несколько лет тому назад, когда у меня и в мыслях не было воздвигнуть «Чайный дворик», я увидел огромную железную птицу, парящую выше облаков!

— Разве птицы не вымерли?

— Да, давным-давно… Но то была не обычная птица из плоти и крови, о которых сохранились упоминания в книгах старых народов. Крылья её переливались багрянцем и золотом…

— Мек?

— Не уверен. Меки чересчур тяжелые, чтобы взлететь так высоко! Возьмём тех же «жуков». Их крылья способны поднять тело в воздух метра на два, не больше… Я бы даже не осмелился назвать это «полетом»! Какие-то нелепые прыжки… Хотя крылья у них весьма подвижные. По их подобию я собрал «жука» в миниатюре — Зузу, убедившись на примере в важности правильного соотношения множества категорий: формы, веса, размеров крыла, свойства сплава, из которого изготавливаются части машины…

Мистер Вулпис прервался, униженный очередным бестактным смешком.

— Вы смеетесь надо мной? — серьёзно спросил он.

Кошечка просеменила вперёд и выровнялась со своим спутником:

— Полноте! Вы удивительный зверь, мистер Вулпис! А смех мой вызвало то, с какой страстью в голосе вы рассказываете мне все эти странные вещи. Поистине, вы одержимы!

— Это плохо?

— Для вас — нет, для всех остальных — да! Так устроено наше общество. Я искренне вам сочувствую. Прятать свой гений в четырёх стенах! Б-р-р! — поежилась мисс Хикс, и ее и без того роскошная шерстка встопорщилась также неудержимо, как пух июньского тополя.

На этой реплике они пересекли забор «Чайного дворика» с северного крыла и едва не попались на глаза Баритону, начавшему своё утро с обхода. Хорек нервничал не меньше хозяина и так торопился, что исполнял свои обязанности абы как. Так что не удивительно, что подвоха с окном он не заметил.

Затаившись под деревом, мисс Хикс обождала, когда управляющий подаст ей сигнал.

— Почему окно открыто? — Ли с беспокойством распахнул ставни на первом этаже. — Я же забил его досками!

— Что за вандалы! — наигранно возмутилась кошка, одним прыжком проникнув в комнату.

Мисс Хикс с профессиональной наглостью вытерпела суровый взгляд управляющего и удовлетворённо выдохнула, когда хорек постучался в её покой и пресек возможный конфликт.

— О, мисс Хикс, вы уже проснулись… Э, мистер Вулпис, вы сегодня рано… Я… я все объясню! — Баритон растерянно смял свой фартук.

— Не переживайте, сударь! — обольстительно улыбнулась кошка, приспустив шаль. — Мы уже уладили нашу проблему. Добрый господин управляющий любезно разрешил мне остаться у вас!

— До обеда… — поправил мистер Вулпис.

— …любого дня! — Мисс Хикс настойчивым глазом дала лису понять, что его же решения могут встать ему поперёк. «Разве вы слышали от меня клятву держать язык за зубами? — догадывался он о её дурных помыслах. — 'Ежели хотите сохранить секрет — делайте, как мною велено!»

— А, да… — нехотя согласился мистер Вулпис. — Клэр Хикс — наша достопочтенная гостья!..

— Чудесно! По такому случаю я попрошу подать мисс Хикс наш особый карамельный чай!

— И я бы не отказалась от сочной жирненькой рыбки! — облизнулась кошка.

— Как будет угодно! — Баритон привычно поклонился и вышел вон.