Приключения мистера Вулписа

— Быть может и так! — разозлилась Шарлотта, загораживая собою Ноттэниэля. — Безызвестность семьи и статус — ещё не причина лишать его жизни!

— Но он врал тебе!

— Ни разу! Господин Ноэль, между прочим, всё мне рассказал. Да, он не богат, я это знаю. Но у него истинно золотое сердце, и это самое главное для меня!

Гретта взялась за голову:

— Боже, и с каких пор ты стала такой бескорыстной? Только не говори, что влюбилась в него!

Шарлотта занесла лапу и ударила Гретту по щеке. Коза испустила вздох возмущения и обиды и, шокированная, припала плечом к пыльной стене.

— Его пуговицы, — ледяным тоном произнесла она.

— Ты знаешь, что случилось, Гретта, ты всё прекрасно видела!..

— Именно! Видела. Он лишился пуговиц не в битве за тебя, дура, он срезал их изначально, вероятно, чтобы заплатить за услуги бандитам! Тем самым, что устроили налёт на карету! Я раскусила тебя, а, господин Ноэль? — Гретта прожигала морду Ноттэниэля взглядом, не ожидая увидеть на той раскаяние.

— Что ж, да, кое в чем я не был честен с вами, мадемуазель, — сказал то, смея опустить лапы перед дулом револьвера.

— Ноэль… — обронила Шарлотта, готовясь к самому худшему.

— Я и в самом деле очень не богат. Если быть ещё честнее — я бедняк. Золотые пуговицы действительно были проданы мной ради пропитания. Я так долго копил на этот камзол, чтобы хотя бы чуть-чуть стать ближе к вам. Видите ли, мадемуазель, я жаждал встречи с вами с самого первого дня, как услышал ваше имя. — Он бережно заключил лапу Шарлотты в свою и вздохнул: — Я так проникся вашей идеологией, что возвеличил вас до кумира.

— Но вы сказали…

— Что не знаю вас? Да, тут я тоже чутка приврал. Не хотел предстать перед вами безрассудным фанатиком… Я был безмерно счастлив помогать вам, но раз ваши друзья считают меня злодеем, достойным смерти, то пусть так оно и будет… — Ноттэниэль оставил Шарлотту и подошел в плотную к Нике. Присев на корточки, чтобы той было легче держать его на прицеле, он оскалил клыки. Ни Шарлотта, ни Гретта не могли видеть его бездушной, злорадной улыбки, которая буквально говорила: «Давай, ушастая, рискни, посмотрим, кто по итогу из нас умрёт».

Ника поперхнулась воздухом, её крохотное сердечко дурно забилось.

— Ноэль, не надо! Перестаньте, я не хочу, чтобы вы умирали! — слезливого воскликнула Шарлотта. — Почему нельзя решить всё мирно?

— Это дело чести, дорогая Шарлотта.

— А для меня дело чести — спасти вас от совершаемой глупости! — Шарлотта отобрала из трясущихся лап Ники оружие и швырнула его вниз по ступенькам. — Ника, Гретта, ради всего святого, уходите! Оставьте меня и господина Ноэля в покое!

— Чарли, Чарли! — закачала головой Гретта. — Но почему ты такая упрямая? Что скажет отец?

— Моему отцу наплевать на меня!

— А как же «Чайный дворик»? — сорвалась на крик Ника. — Мы же хотели его восстановить!

— Всё кончено. — Шарлотта прикрыла глаза рукавом, отворачиваясь от подруг. — Я ошиблась. Ошиблась! И это уже никак не исправить! — В расстроенных чувствах она побежала вверх по ступенькам, вынужденная периодически хвататься за стенку, чтобы снова не сбиться с шага и не запутаться в слоях платья.

Шарлотта преодолела весь путь до «Тайной комнаты», так и ни разу не оглянувшись назад. Она и себе под лапы практически не смотрела, слезы заволокли глаза мутной плёнкой. Они намочили пушистые щеки лишь тогда, когда крики за спиной стихли, и окружение окропили холодные блики электрического фонаря, висевшего на стене у входа.

Эхо безутешно разбежалось по углам, и дыхание Шарлотты стало громче. Она оперлась передними лапами о стол с ручным подсвечником, чернильницей и стопкой бумаг.

Здесь было её рабочее место, здесь она сводила воедино разрозненные мысли, придумывая речь для презентации. Здесь Ника, вне себя от радости, восклицала о своих надеждах спасти репутацию Фога Вулписа и сделать его героем. А Гретта в изумлении листала книги, насадив на нос забавные очки, с которыми стеснялась появляться на публике.

Шарлотта стиснула пальцы, выцарапав когтями линии на столе. Из неё не вышло ничего путнего: ни верной подруги, ни авторитетного лидера. И дело не в том, что она не родилась самцом. Она бесхребетна, опрометчива и недальновидна. Отец был прав, Шарлотта просто играет в игрушки, ей никогда не достичь тех высот, на которых пребывают звери вроде него.

— Вы зря себя корите. — Бархатистый голос Ноттэниэля ворвался в комнату.

— Ноэль, вы? — Шарлотта быстро смахнула слезы. — Лучше бы вам тоже уйти. Страшно подумать, как будет гневаться на меня отец. Не хочу, чтобы вам досталось из-за меня.

Положа одну лапу на сердце и другую держа на ножнах кинжала, что ждал своего часа на поясе под камзолом, Ноттэниэль наступил на тень Шарлотты Де Муар.

— Что вы, мадемуазель, вы ни в чем не виноваты. Вы не должны вменять себе в вину глупость народа.

— Вы слишком добры. Я не заслужила такого отношения, — вздохнула та, перебирая страницы черновиков. — Мне очень жаль, что мои друзья наговорили на вас всех этих гадостей. Вы — замечательный зверь, лучший из всех, кого я встречала…