Приключения в стране бизонов

— С удовольствием, мой молодой друг, тем более что рассказ будет коротким. Лет сорок назад мы жили с Батистом близ озера Виннипег в небольшом канадском приходе; теперь он уже не существует. Буря и вызванное ею наводнение за несколько часов разрушили селение, почти все его жители погибли. Я спасся чудом, ухватившись за оказавшееся поблизости бревно, и очнулся утром от сильного толчка — меня прибило к вывороченному бурей толстому дереву. В ветвях я увидел изнемогающего от голода и холода человека, прижимавшего к груди мальчугана лет двенадцати. Это был Батист с его младшим сыном Жаном.

«Где твоя жена?» — спросил я. «Погибла». — «А дети?» — «Утонули… Остался только этот». — «А дом?» — «Разрушен». — «А скотина?» — «Пропала».

Вскоре нас подобрала какая-то лодка и доставила в Сент-Бонифейс на Ред-Ривер[35]. Там мне посчастливилось встретить отца де Сме, посвятившего себя просвещению сиу[36], благодаря чему, по признанию самих американцев, было спасено много жизней. Этот благороднейший человек принялся уговаривать меня стать его помощником. Он был уже стар, а я молод и полон сил. Пришлось согласиться. Батист с сынишкой остались при мне. Его жена покоилась на дне Виннипега, и ему было все равно, где жить. Когда отец де Сме возвратился в Дакоту, мы отправились в верховья Миссури[37] и с большим трудом одолели Скалистые горы[38]. Совершенно выбившиеся из сил, мы столкнулись лицом к лицу с туземцами, охотившимися за бизонами. Это были грубые дикари, не имевшие ни малейшего понятия о самых элементарных вещах. Жестокие от природы, они, казалось, были абсолютно неспособны воспринять идеи добра и справедливости. Они увели нас к себе в деревню и заставили выполнять самую тяжелую и грязную работу, к тому же и кормили очень плохо. К счастью, мы были физически крепки и сильны духом, не правда ли, Жан-Батист?

— Истинные канадцы!

— Так прошло несколько лет без всякой надежды вернуть себе свободу. Между тем дети наших хозяев, сначала всячески издевавшиеся, постепенно привязались к нам всей душой. Мы с Батистом поняли, что единственный способ искоренить невежество дикарей — это завладеть душами и умом подрастающего поколения. На это мы и направили свои усилия.

— Много труда пришлось положить! — вступил в разговор Картье. — Я никогда не думал, что индейцы могут быть до такой степени невежественны.

— Я учил их и был вознагражден за свои старания. Так прошло десять лет. Жану-Батисту исполнилось двадцать два года, племя усыновило его и даже выбрало помощником вождя. Он женился на молодой девушке, и у них родилось два мальчика — Блез и Жильбер. Наше положение круто переменилось. Старики племени не успели заметить, как оказались под влиянием молодежи и смогли избавиться от многих дурных привычек. Краснокожие приобщились к оседлому образу жизни. Видя, как мы обрабатываем землю и какие хорошие получаем урожаи, они тоже занялись земледелием. О наших успехах я с удовольствием сообщил отцу де Сме: его заветное желание осуществилось. Но это были только первые удачи. Нас ждал непочатый край дел. Прежде всего предстояло закрепить за племенем землю. В то время на северо-запад сплошным потоком устремились пионеры, энергично тесня индейские племена. Необходимо было добиться от государства концессии[39] на участок из «земельного резерва». Правительство охотно выделяло аборигенам земли, гарантируя постоянное владение ими, и тем самым исключало для белых возможность претендовать на них. Это и были так называемые «резервы», «резервная земля» или «земельный запас» для туземцев. Однако решения властей не всегда соблюдались. Стоило какому-нибудь племени обосноваться на выделенном участке, как тут же выяснялось, что он порос ценным лесом, или здесь намечена разработка рудников, или именно через эту территорию должна пройти железная дорога. И тогда этот участок приобретал невероятную ценность. Немедленно являлись эмигранты, дерзко нарушавшие распоряжения властей. Индейцы, естественно, сопротивлялись всеми силами. Начиналась война. Звучали выстрелы. Гибли люди. Сдирались скальпы друг с друга.

— Как? — удивился Фрике. — Неужели и белые способны на это?

— Спросите вашего американского товарища.

— Бывает, — лаконично подтвердил Билл, не переставая жевать.

— Появлялся воинский отряд, и краснокожих насильственно сгоняли с насиженных мест. На новых землях им приходилось начинать все сначала, не будучи уверенными, что их не прогонят и оттуда.

— Боже мой, полковник, ведь это же гнусно, — не удержался юноша.

Ковбой с набитым ртом поднял вверх обе руки, как бы говоря: «Я-то тут при чем?»

— Но это еще не все, — продолжал кюре. — Возникло множество иных трудностей. Вы знаете, что индейцы-кочевники питаются почти исключительно мясом бизонов. Между тем этих животных становилось все меньше и меньше, потому что их безжалостно истребляли ради шкур. Скоро, кажется, их изведут подчистую. С другой стороны, резервные участки раздавались все более скупо, и под них отводились самые скудные земли, где мало пастбищ и почти совсем нет бизонов.

Тут наконец не умолчал полковник: