Приключения в стране львов

— Скажи им раз и навсегда, что это мне надоело и что здесь только один начальник — я! А если они недовольны, то могут убираться на все четыре стороны, но тогда им не видать ни алугу, ни ружей!.. Ага! Здесь водятся носороги и буйволы! Отлично, я давно хочу поесть свежего мяса! Носорожьего я, правда, не пробовал, но буйволятина мне пришлась по вкусу: кусок языка, филей или даже ребрышко — сейчас все сойдет!.. Ну что ж, пора искать буйвола!.. Лаптот, дай мой карабин!

— Вот он, хозяин!

— Ни в коем случае не отходи от меня!

— Мой не отходит, мой понял!

— Что там за шум? Можно подумать, стадо свиней шлепает по илу около реки. Может, это буйволы?

Шум усиливался; казалось, будто кто-то ломал тростниковые заросли… Послышался близкий топот тяжелых ног.

Страшная голова раздвинула хрупкие стебли тростника и засопела, принюхиваясь к запаху людей.

Испуганные негры с воем разбежались.

Лаптот побледнел, став пепельно-серым, но остался на месте.

— Хозяин, — проговорил он упавшим голосом, стуча от страха зубами, — защити твой верный слуга!.. Это носорог!..

ГЛАВА 12

Носорог белый и черный, однорогий и двурогий. — От пуль защиты нет. — Строение носорожьего рога. — Спутница носорога. — Мнение Гордона Каминга. — Встреча парижанина и носорога. — Первый выстрел. — Брешь в ходячей крепости. — Пуля «Экспресс». — Необычайная живучесть. — Один на один с чудовищем. — «Предатель! Ну, погоди у меня!» — Фрике на земле и безоружный. — Крик победы. — Спасен. — Как становятся охотниками.

В отличие от гиппопотама, облик носорога вполне соответствует его названию. Характерной чертой этого животного является рог — или даже два рога, расположенные на носу.

Излишне напоминать, что данный зверь относится к толстокожим: ведь толщина его кожи даже вошла в поговорку.

Носороги распространены на большей территории, чем гиппопотамы: они водятся не только в Африке, но и в Азии.

Но нас сейчас занимает африканская разновидность носорога, и мы дадим ее краткое описание.

К тому же африканские носороги очень похожи на азиатских.

Это огромное животное имеет совершенно необыкновенную наружность и, пожалуй, в большей степени, чем гиппопотам, олицетворяет собой грубую, тупую силу.

Его голова относительно невелика и переходит прямо в бесформенные плечи, с которых свисают складки безволосой кожи, покрытой шишками и наростами и по цвету напоминающей засохшую грязь.

Лоб, это вместилище мыслей, отсутствует, вместо него — впадина! (Спрашивается, где же помещается мозг?!) Уши короткие, прямые, свернутые в трубочку. Глазки крохотные, близорукие и злые, их прикрывают жесткие пленочки-веки, которые медленно поднимаются и опускаются. Рот маленький, с плоскими губами. Верхняя — немного вытянута, подвижна и слегка нависает над нижней. Животное может поднимать этой губой с земли небольшие предметы. Ноздри в своей нижней части выпуклые. На носу торчит сверху острый угрожающий рог.

Этот рог служит не только для атаки, но еще и для выкапывания всевозможных кореньев, до которых носорог большой охотник. Его рог не является костным образованием, как у оленей и лосей. Это всего лишь ороговевший пучок волос на коже носа, и охотник отделяет его от черепа вместе с кожей. Однако рог отличается чрезвычайной твердостью и прекрасно полируется, поэтому его употребляют для изготовления разных изделий.

Носорог заключен в свою кожу, как в броню, и долгое время считался почти неуязвимым, но современное оружие лишило его этой репутации.

В прежние времена было и впрямь нелегко уложить такую тушу — настоящий ходячий блиндаж, покрытый толстой, упругой и жесткой кожей; если бы не многочисленные складки, облегчающие животному движения, оно стало бы пленником собственной брони!

Стрелять в носорога надо, когда он идет, причем в тот момент, когда складка на плече, отодвигаясь, открывает беззащитное тело.

Есть еще надежда перебить ему заднюю ногу. Зато поразить зверя в голову — задача почти невыполнимая. Единственным уязвимым местом здесь является глаз; впрочем, говорят, что стрелкам из племени Кожаный Чулок удавалось попадать в эту цель.

В наши дни, если человек обладает хладнокровием и смелостью, необходимыми для волнующей охоты на носорога, ему достаточно иметь хороший карабин Гринера и литые пули или же пули «Экспресс» и стрелять наверняка, сбоку, целясь в темное пятно на задней части плеча.

В Африке известны два вида и четыре подвида носорогов, существенно отличающихся между собой: носорог белый и носорог черный, причем каждый из них может иметь один или два рога.

Белый носорог много крупнее и гораздо неповоротливее черного и на охотников нападает редко. Мясо его довольно вкусное.