Прикоснись ко тьме

У Луи Сезара был такой вид, словно он полностью перестал понимать, что происходит.

– Откуда вы это знаете? – растерянно спросил он.

– У нее есть слуга-привидение, он и рассказал, – ответил за меня Приткин, который в это время стоял на коленях, из последних сил поддерживая слабеющую защиту.

– Вы видите Билли? – удивленно спросила я. Дело в том, что видеть призраков могут лишь очень немногие люди.

– Нет, – сквозь стиснутые зубы ответил Приткин. На его скулах играли желваки. – Но мне рассказывали про вашего призрака. – По лицу мага ручьями стекал пот. Приткин бросил на меня отчаянный взгляд. – Послушайте, если у вас в запасе есть что-нибудь еще, помогите. Я могу лишь замедлить процесс, но не остановить.

Я вздохнула. Почему я подумала, что могу об этом пожалеть?

– Сейчас, одну минуту.

Я вновь вернулась к Билли-Джо. Может, он что-нибудь подскажет? Он подсказал, только мне эта идея не понравилась.

– Войти в тело черного мага я не могу, у него сильная защита. Но ты, когда становишься духом, сильнее меня, потому что живая. И если мы с тобой объединимся…

– Нет, ни за что! Я больше не стану ни в кого входить! А если я так и останусь в чужом теле? Придумай что-нибудь еще.

Очень мне нужно вновь оказаться в теле Луи Сезара! О черном маге я не говорю.

– Не думаю, что ты застрянешь. Он маг. Как только он почувствует, что ты у него внутри, он тебя вытолкнет. А нам только того и надо. Если сможешь отвлечь его хотя бы на пару минут, наши герои справятся с вампирами.

– Трое против двадцати? Ты оптимист.

– Просто тебе не хочется превращаться в духа.

– Чертовски верно подмечено.

– У тебя есть другое предложение?

Я сглотнула. Должен же быть какой-то иной способ! Сенат прислал за мной трех лучших воинов, значит, я ему зачем-то нужна. Поскольку ни о ком из них до сих ни слуху ни духу, непременно должно подойти подкрепление, вот только когда?

– Сколько осталось до рассвета? Может быть, попробуем задержать бандитов до восхода солнца? Потом они побегут прятаться. Я знаю, что Луи Сезар солнца не боится, Томас тоже. Во всяком случае, почти не боится.

Билли-Джо невесело рассмеялся.

– Ты считаешь, что наш маг продержится до рассвета?

Я взглянула на Приткина. Его глаза налились кровью и вылезли из орбит, по щекам текли кровавые слезы. Но я не могла ему помочь. За свою жизнь я повидала много магов и видела, как они творят заклинания, но сама знала всего одно волшебное слово, а у Билли-Джо давно вышел весь запас энергии. И все же, если я быстро что-нибудь не придумаю, моя месть Джимми будет оплачена тремя жизнями.

– О'кей, – судорожно сглотнув, сказала я. – Я готова, Билли.

Я не видела призрака, зато отлично чувствовала его эмоции, а он сомневался.

– Ты уверена? Просто я не хочу, чтобы потом ты терзала меня до конца моих дней, в смысле, если останешься духом навсегда. Я тебя знаю. Ты меня со свету сживешь.

– Ты же говорил, что этого не случится!

– Я сказал, возможно. Я такого еще никогда не делал.

– Но ты говорил, что ничего другого нам не остается. Так что…

Я не успела договорить – Билли-Джо врезался в меня так, как лайнбекер врезается в квотербека[15]. Он заползал все глубже и глубже, пока мне не начало казаться, что я отдала бы все на свете, чтобы прекратилось это ужасное сдавливание, которое я не могла остановить. Меня словно намертво зажало между паровым катком и скалой. Когда я уже думала, что вот-вот умру, сжатие вдруг прекратилось, и мне показалось, что я парю в воздухе. Это чудесное ощущение длилось не долее секунды – внезапно я врезалась во что-то, похожее на кирпичную стену. От невыносимой боли я поначалу решила, что переломала себе все кости, и только потом сообразила, что теперь я бесплотный дух. Рядом раздался смех.

– О нет, маленькое привидение. Я уже говорил тебе. Теперь ты меня так просто не обманешь. Возвращайся назад, к своей хозяйке, или я отошлю тебя в такое место, где тебе очень не понравится.

Мне стало понятно, во что я врезалась; это была защита мага, которая оказалась прочнее, чем я думала. Я не могла последовать его совету, поскольку не знала, как вернуться назад, и, следовательно, мне оставалось одно – двигаться вперед. Пробраться через магическую защиту стало для меня вопросом жизни и смерти – в буквальном смысле.

Защититься можно всем, что ты в состоянии вообразить: камнем, металлом, водой, даже воздухом. Вопрос только в том, как ты умеешь пользоваться своей энергией. Эжени использовала в качестве защиты туман, что мне казалось причудой, а ей нравилось. Защита мага была прочной, но обычной: как и я, он вообразил стену, с той разницей, что его стена была деревянной, а моя – огненной. Когда я сконцентрировалась, то увидела крепость, окруженную стеной, сложенной из огромных деревьев вроде калифорнийских секвой, таких высоких, что их верхушки терялись где-то в облаках. На самом деле у них не было никаких «верхушек»; я поняла это, продвигаясь вдоль стены, – она везде была одинакова.