Приквел

Девушка выскочила бесшумной тенью, Мари даже вздрогнула.

– Пошли со мной! – приказал Ли и двинулся в сторону своей хижины.

– Но мне с утра в дальнюю разведку… – пролепетала она.

– Какую еще разведку?! – Ли остановился и попытался убить Зои взглядом.

– Дальнюю, – повторила девушка. – Фриц приказал.

Ли сжал зубы так, что скулы выступили острыми холмами.

– Тогда эту пришли… Ну, короче, подругу свою!

– Рони? Ее Фриц тоже приказал взять…

– Фриц! – взорвался Ли. – Опять Фриц! Кто тут вообще главный?!

Он развернулся и зашагал домой.

«Иди за ним!» – одними губами попросила Мари.

– Но Фриц… – Зои не знала, что и делать.

– С Фрицем разберусь, – прошептала Мари.

– Ага, – жалобно сказала Зои. – Мари, ты прости, я не хотела…

– Бегом за ним! – шикнула на нее Мари. – Пока он не пришиб никого!

Зои осознала серьезность ситуации и сорвалась с места:

– Ли! Я иду! Действительно, при чем тут Фриц! Ты же главный!

* * *

Еще несколько дней пришлось уговаривать Ли не бросаться в военную авантюру. Яна даже вспомнила школу и попыталась прочесть по памяти:

– «А то кто снес бы униженья века, неправду угнетателей, вельмож»…

– Хватит! – заорал Ли. – Стишки – это для деток! А у меня – солдаты!

– Ну, – спокойно возразила Мари, – у тебя пока не солдаты.

Эта ремарка застала Ли врасплох.

– Как не солдаты? – удивился он. – А кто? Солдаты же! Воины!

Фриц сразу уловил, куда гнет Мари, и подключился:

– Воины необязательно солдаты. Воином может сталь любой дурак с мечом. А солдаты – это обученные, в строю, команды выполняют слаженно…

Этот аргумент оказался решающим. Ли заявился на тренировку воинов, попробовал ими командовать – и пришел в восторг. Он и раньше, конечно, раздавал приказы во время стычек, но, во-первых, в последние месяцы никто не рисковал напасть на его племя, а во-вторых, боевая подготовка – это совсем другое.

Рекрутов можно выстроить по росту, заставить молодцевато маршировать, слаженно кричать «Ура!» и «Слава!». А как дружно они научились по команде бить копьями! Как грозно выглядели, двигаясь по полю плечом к плечу!

В общем, эта игра в солдатики заняла его на неделю.

А потом вернулись разведчики.

Рони, которая вместо Зои возглавила дальний поиск, оказалась очень толковой. Она не только не потеряла ни одного человека, но даже умудрилась ни разу не раскрыть себя. Город нашли. Высоко в горах. Действительно большой, народу там побольше, и наружная стена – из камня. (В этом месте Ли чуть приуныл.)

– А еще, – сказала Рони, – они научились делать вот это.

И бережно достала из заплечного мешка что-то, завернутое в тряпицу. Размотала и предъявила.

– Наконечник стрелы? – разочарованно сказала Мари.

– Это не просто наконечник, этот материал называется «пробой», – Рони осмотрелась. – Дайте какой-нибудь нагрудник. Только не кожаный, из металла.

Нагрудник нашелся. Рони прислонила его к стене, насадила наконечник на стрелу, отошла на два десятка шагов и прицелилась. Стрела пробила нагрудник, как будто он был из пергамента.

– Ого! – сказал Фриц. – А из чего они это делают?

– Там есть какой-то минерал, – сказала Рони, – но это не главное. Главное, они умеют его обрабатывать.

– То есть, – подвела итог Мари, – у них во всем преимущество?

– Не во всем! – взбодрил себя Ли и выставил дубину в небо. – Отвага и ярость – вот наша сила!

Все вежливо улыбнулись.

– Да, – согласилась Рони, – отвага… А еще у них нет травниц.

– Вот почему они на меня так смотрели! – сообразила Яна. – Когда в плен взяли!

– Да, там и трав толком нет, почвы каменистые, – продолжила разведчица. – И собирать их не умеют, и отвары варить.

– Вот! – обрадовался Ли. – Фриц! Придумай какую-нибудь штуку, чтобы это использовать!

– Так, – задумчиво произнес Фриц, – для начала нужно собрать всех травниц, которые шатаются по округе среди диких…

* * *

– Мне бы сюда хоть простенькую химическую лабораторию, – ныл Фриц, разглядывая «пробой», – наверняка это можно как-то сломать.

Он уже пробовал таинственный «пробой» бить, плющить, растворять и даже топить. Удалось только последнее, но радости это не принесло.

Яна любовалась Фрицем. Он был таким, каким она увидела его когда-то в школе. Смешным, всклокоченным и задумчивым.

Сейчас он сидел в ее «аптеке», потому что это то, что больше всего было похоже на химическую лабораторию, и принадлежал только ей.

– Слушай, – сказала она, – даже если мы сейчас выясним, чем эта штука растворяется, чем нам это поможет? Будешь останавливать врагов и говорить: «Постойте, я ваше копье обработаю?»

Фриц улыбнулся. Сердце у Яны остановилось и еле завелось опять.

– Давай лучше попробуем противоядие сделать, – предложила Яна.

– Это как? – удивился Фриц.

– Может быть, нагрудники чем-нибудь пропитаем… – задумчиво сказала Яна.

– Металлические?

– Ну или воинов чем-нибудь напоим?

– О, по этому делу у нас Ли специалист… – засмеялся Фриц.

– А что если… – начала Яна, но тут дверь распахнулась и в аптеку ворвалась Мари.

– Фриц! – с порога заявила она. – Они своих раненых добивают. Прикинь, какая удача.

– Что?! – хором спросили Яна и Фриц.