Приманка для дракона

Эрна бы заказала и целый ужин на шесть персон, но побоялась вызвать подозрения. Она преувеличенно внимательно разглядывала картинку, изображавшую парившего в небе дракона, делая вид, что полностью увлечена иллюстрациями к выбранной книге. Надо признать, картинка явно была нарисована на редкость талантливым художником. Дракон выглядел совсем живым, и Эрне на мгновение почудилось, что он неспешно взмахивает крыльями. Она даже вздохнула, припомнив полеты с Эриком и на миг испытав сожаление, что больше захватывающему ощущению восторга от парения в воздухе не суждено повториться. Наконец скрип двери возвестил, что Фрида ушла, и пленница тут же захлопнула книгу.

Прислушалась, ожидая, не вернется ли горничная. Но нет, Фрида, судя по всему, действительно ушла на кухню за съестным. Тогда Эрна встала, подошла к окну и выглянула наружу. Все пространство, что она могла охватить взглядом, оказалось искрящейся на солнце лазурью, кое-где вздымающейся белыми пенными шапочками. С этой стороны тоже было море. "Не может же весь замок быть окружен морем", – в отчаянии подумала Эрна. Она попыталась припомнить, не было ли видно суши с высоты драконьего полета, но не смогла. Тогда ее так захлестывали эмоции, так взбудоражили новые ощущения, что она даже толком не рассмотрела замок снаружи.

Плавать девушка не умела, так что мысль о спасении морским путем она отбросила сразу. Зато на память пришли долгие зимние вечера, что проводили они с Леоной за вышивкой в стылом замке барона. Когда ни тети, ни приставленных шпионить за воспитанницами служанок рядом не оказывалось, подруги откладывали работу, кутали покрасневшие от холода пальцы в шерстяные шали и разговаривали. Леона знала множество старинных историй и легенд – начиталась и наслушалась от прислуги в то время, когда еще жила с родителями. И пересказывала эти истории Эрне, то понижая голос до таинственного шепота, то умолкая, чтобы подруга посильнее прониклась страхом, то рубя отчетливо слова и фразы. Во многих рассказах упоминались потайные комнаты и подземные ходы. Как-то девушки попытались найти хоть один такой ход в замке барона, но у них ничего не получилось. Леона тогда сказала, что дядины предки, видимо, пожадничали даже на самый захудалый потайной лаз.

Воспоминания заставили Эрну улыбнуться. Драконам, судя по уже узнанным сведениям, жадность свойственна не была, так что на подземные ходы они вряд ли поскупились. А большинство этих ходов, как уяснила Эрна из рассказов, начинались как раз-таки в библиотеках. Следовательно, ей надо хорошенько постараться и обнаружить скрытую дверь.

Она не имела ни малейшего представления о том, как следует искать потайные ходы, поэтому сначала принялась снимать книги с полок, надеясь таким образом привести в действие хитрый механизм. Но очень скоро сообразила, что подобный метод вряд ли окажется действенным: во-первых, книг было слишком много, для того, чтобы проверить каждую, потребуется не один день, а во-вторых, в таком случае слишком велик был риск обнаружения тайного хода случайным гостем. Или в этом замке случайных гостей не водилось? Но Эрна все равно вернула книги на место и начала ощупывать полки и простукивать стены. Бесполезно. Не открывались спрятанные двери, не поворачивались и не сдвигались в сторону шкафы, открывая проем в стене.

Фрида вернулась, когда Эрна исследовала очередную полку.

– Решили выбрать любовную историю, госпожа? – весело спросила она.

Эрна схватила первую попавшуюся под руку книгу.

– Да, вот!

И только потом перевела взгляд на обложку. Золотыми буквами на красном фоне горела надпись "Похождения целомудренного юноши в стране сладострастия".

Эрна почувствовала, как запылали уши. Больше всего на свете ей захотелось вернуть роман обратно на полку и выбрать себе иное чтиво, но Фрида сверлила ее взглядом, и девушке ничего не оставалось, кроме как сесть в кресло и открыть книгу. Служанка подвинула поближе низенький круглый столик с инкрустированной перламутром столешницей, на котором уже стоял поднос с закусками и большим серебряным кубком.

Начиналась книга вполне невинно, с рассказа о детстве и юности некоего отпрыска одного маркиза. Имя маркиза, само собой, указано не было, а вот героя повествования звали Виландом. Рос оный Виланд в замке своего отца и дальше городка по соседству никуда не выезжал. Когда же он достиг шестнадцатилетнего возраста, то решил, что желает немного постранствовать по свету. Поскольку у маркиза имелось еще три сына, то он, поворчав для виду, все же отпустил младшего отпрыска в путешествие.

На этом месте Эрна прервала чтение, поскольку во рту у нее пересохло от волнения. Она взяла кубок, сделала глоток, потом вернулась к книге и едва не поперхнулась. К счастью, ей удалось проглотить вино, прежде чем она закашлялась.

Первым делом юноша отправился вовсе не в храм за благословением богов, как подумала наивная Эрна. О нет, вырвавшись из-под родительской опеки, Виланд направил стопы прямиком в веселый дом, где и задержался до полудня следующего дня.