Принадлежать лишь ему

Он пришел сегодня к матери, ожидая ее противодействия, но не был готов защищать свое будущее с Клэр, поскольку и сам не уверен, чего хочет.

– Тогда что тебя волнует?

– Клэр.

– Это все, конечно, хорошо… – Беттина взглянула на сына с явным раздражением. – И я всегда говорила, что счастье моих детей для меня главное, но…

– Она делает меня счастливым, – стоял на своем Линк. – Она удивительная женщина и потрясающая мать. Между нами такая химия, что я предпочту проводить время с ней и Хани всем красоткам мира, – с жаром закончил Линк.

– Значит, ты хочешь жениться на Клэр и стать отцом Хани? – скептически спросила Беттина. – А она-то этого хочет?

Линк солгал бы матери, если бы сказал сейчас, что между ним и Клэр все решено.

– Полагаю, что к этому идет дело. И если кто-то будет сплетничать об этом событии или плохо отзываться о Клэр, ему придется иметь дело со мной.

Беттина прищурилась и несколько мгновений внимательно изучала сына.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, то я согласна и одобряю твой выбор.

– Вот так просто? – удивился Линк, с подозрением посмотрев на мать. – Помнится, ты считала, что Ландон с ее воспитанием и положением мне не пара, а теперь ты так легко соглашаешься с моим выбором. Ведь Клэр простая экономка.

– Ты никогда не боролся за Ландон, – сухо обронила Беттина. Это была не констатация факта, а скорее обвинение.

– Хочешь сказать, что тебя не интересовал ее социальный статус и ты просто проверяла, хочу ли я бороться за свою любовь?

– Так и есть, – подтвердила она. – Я никогда не верила, что Ландон именно та женщина, которая тебе нужна.

Неожиданно Линк понял, что мать абсолютно права. Он все время думал о Клэр. Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Может быть, это и есть любовь? Он никогда не испытывал подобного к Ландон. А что, если Клэр не разделяет его чувство? Она ведь ясно дала понять, что хочет только секса.

В одном Линк был теперь твердо уверен: после благотворительного матча по поло он серьезно поговорит с Клэр и предложит ей официально встречаться. После разговора с матерью он понял, что Клэр поверит в то, что у их отношений есть будущее, если он докажет, что готов за нее бороться.

Клэр провела чудесное утро в зоопарке с Хани и Линком. А теперь ей предстоял ланч с Эверли Бриггс. Клэр собиралась на него с тяжелым сердцем. Эверли вызывала у нее неприязнь, но делать нечего – раз дала обещание, надо выполнять.

Клэр надела голубое в белую полоску платье-рубашку из жатого индийского хлопка, которое придало ей одновременно деловой и женственный вид.

Она приехала в ресторан первой. Метрдотель проводил Клэр к зарезервированному столику, покрытому белоснежной скатертью. На столе стояла хрустальная ваза с веточками цветущей магнолии.

– А вы вовремя, – сказала Эверли, усаживаясь напротив. – Люблю пунктуальность. А где ваша дочка?

– Дома. Мы утром были в зоопарке. Она немного устала.

– Прелестный ребенок. Вы оставили ее с Линком Торнстоном? – невинно спросила Эверли.

Клэр напряглась.

– Это было всего лишь раз, когда я готовила дегустацию у Беттины.

– Да будет вам. – Эверли отмахнулась, притворно улыбнувшись. – Я ничего не имела в виду.

– Еда здесь великолепная, – сказала Клэр, сменив тему. – Вы что-нибудь мне порекомендуете?

– Здесь все вкусно.

Сделав заказ, Клэр хотела приступить к обсуждению меню, но у Эверли были несколько иные намерения.

– У вас абсолютно не южный акцент, – заметила она. – Откуда вы родом?

Клэр не хотелось рассказывать о себе, но деваться было некуда.

– Я родилась и выросла в Сан-Франциско.

– Никогда не была в этом городе, но говорят, он славится своими ресторанами. Поэтому вы выбрали профессию повара?

Клэр не стала объяснять, что отец не водил ее по ресторанам, а она сама подрабатывала официанткой в старших классах школы. Тогда ее и заинтересовало происходящее на ресторанной кухне.

– Мне с детства нравилось смотреть кулинарные шоу. Я начала эксперименты с рецептами, когда мне было девять, – ответила Клэр.

– Представляю, как вашей маме было приятно, что вы ей помогали. Вы и дочке прививаете любовь к готовке?

Мать ушла из семьи, когда Клэр было семь, а отец совсем не умел готовить. Поэтому она и научилась готовить, чтобы не питаться одними сосисками и консервами. Но Эверли знать об этом не нужно.

– Вы правы, Хани уже проявляет интерес к кулинарии.

– А ваш муж тоже шеф-повар? – продолжила расспросы любопытная блондинка.

Клэр натянуто улыбнулась, хотя внутренне чувствовала нарастающее раздражение.

– Он был военным, – тихо ответила Клэр.

– Понятно, – кивнула Эверли. – Он служит где-то поблизости?

– Нет. Он погиб в Афганистане несколько лет назад. – Клэр отвернулась.

– О, простите меня, это ужасно. Жаль, что Хани будет расти без отца.

– Да, – пробормотала Клэр и замолчала. Она привыкла к выражению соболезнования. Но сейчас ей казалось, что она дает незапланированное интервью, а не беседует по-дружески за ланчем. – К сожалению, не она одна потеряла в тот день отца.

– Поэтому вы переехали в Чарльстон? Вы не скучаете по семье?