Принесенная через миры

– А ты не указывай! – ответила рыжая. – Ладно уж, почувствуй себя аристократкой хотя бы на время. Защитники все равно тебя не выберут. Скоро снова окажешься на помойке. Там, откуда взяли.

– О, мне-то не привыкать! А вот тебе еще придется испытать на себе, каково это, когда на тебя посмотрели со всех сторон, покрутили, а потом выбросили.

– Эйра, да что ты такое говоришь! – поразилась ее же подруга. – Не надо так о Защитниках. Они хорошие и никогда никого не выбрасывают. Нам предоставили удивительный шанс оказаться в этом дворце, побывать на балах. Всем нам. Мы должны быть благодарны.

– Побирушки, – фыркнула рыжая и отвернулась.

Остальные за всем этим представлением наблюдали, но в диалог не вступали. А я всерьез задумалась. Защитники кого-то из нас выбирают? Но кого и с какой целью?

Ко мне подошла Элирина.

– Ну что, догадалась уже, куда и зачем попала?

Вслед за Элириной с нами поравнялась Ирани – вторая леди, с которой мы познакомились в саду.

– Пока нет. На нас смотрят, нас оценивают и… выбирают?

– Ты будешь шокирована. На самом деле мы уже избранные. Нас всего девять, и нам оказана великая честь. У каждой из нас есть шанс стать женой одного из Защитников.

– Стать женой Аниарда – это мечта, – добавила Ирани.

Я едва не споткнулась.

Что?! Это отбор? Отбор невест?! Защитники решили жениться? И ничего мне об этом не сказали, просто запихнули на отбор ко всем остальным претенденткам?!

Постойте. Этого просто не может быть. Нет, отбор наверняка реален, но вряд ли я здесь именно для того, чтобы стать претенденткой. Ашвар ведь говорил, что дает мне шанс освоиться, пообщаться с местными девушками.

– Мечтай, да не перемечтай, – одернула Элирина. – Мы уже не первый набор. Третий. И Защитники до сих пор не женаты. Что странно, оба. Ведь его светлость Аниард пользуется огромной популярностью.

– Он ищет свою единственную… – все так же мечтательно произнесла Ирани.

– Постойте. Почему вы все это рассказываете ей? – К нам подошла еще одна девушка. Кажется, я слышала, как ее называют Саяллой.

Мы говорили тихо, но, похоже, недостаточно тихо. Незамеченным наш разговор не остался.

– Потому что Алана ничего из этого… – Элирина не успела ответить. К нам присоединилась еще одна, девятая девушка. Принцесса Милинда.

– Посторонитесь, в зал я войду первая.

Мы действительно уже подошли к залу. Осталось всего несколько метров до высоких, почти до самого потолка, двустворчатых дверей. Стража, стоявшая по обеим сторонам от дверей, на наше появление почти никак не отреагировала. Только головы в наши стороны оба повернули и застыли в ожидании. Видимо, хорошо натренировались. А может, слишком часто видят толпы красавиц. Не удивлюсь, если для дворца Аниарда это нормально.

– Почему ты должна входить первая? – поинтересовалась до этого молчавшая девушка. Чем сразу заслужила всеобщее внимание. Темно-русые волосы, затейливая прическа. Темно-синие глаза, вопросительно приподнятая бровь, тонкие губы и уверенная улыбка. Пожалуй, даже я могу оценить роскошное платье, благородное и утонченное. Украшения тоже в самый раз. В отличие от этой девушки, принцесса выглядела вычурно. Не сказать, чтобы безвкусно, но Милинда как будто напоказ выставляла свой статус. Ее наряд буквально кричал, что перед нами именно принцесса и что она выше всех нас.

– Разве есть возражения? – удивилась Милинда, останавливаясь перед дверьми. – Я – принцесса королевства Таургард. А вы здесь – только леди. И то не все.

– Полагаю, я единственная, кого самолично пригласил Аниард, – многозначительно заметила леди. – Остальные, насколько знаю, попали сюда иначе.

– Не знаю, как попали остальные, но мои родители вели переговоры с Аниардом.

– А меня он пригласил лично. Просто потому, что захотел. И чтобы он это сделал, не пришлось сулить все золото королевства.

– Алану пригласил Ашвар, – внезапно сказала Элирина. Вот кто ее просил об этом напоминать! Да еще в столь неподходящий момент.

Конечно же, все девушки разом повернулись ко мне.

Как и ожидала, дружелюбия в глазах леди не было. Разве только две не-леди смотрели с любопытством.

Милинда прошлась по мне оценивающим взглядом.

– И что же? Это не делает Алану принцессой. Всего лишь провинциальная аристократка. Из глуши, как я слышала?

Надо же, как быстро расходятся слухи.

Взгляд приведенной Аниардом шатенки сделался оценивающим. Внезапно девушка улыбнулась:

– Прекрасно! Значит, мы с Аланой войдем вместе. Две леди, которых пригласили двое Защитников. Разве кто-то оспорит наше право?

Я видела, что готовы оспорить. Потому как с опаской косились на Милинду. И, может быть, в душе они считали, что уж лучше пойдем мы, чем самодовольная Милинда, но возражать принцессе – весьма неблагодарное дело.

Однако возразить никто не успел. Не дожидаясь реакции, шатенка подхватила меня под локоть и потащила к дверям. Стража с готовностью открыла. Музыка. Свет. И множество взглядов, обращенных к нам.