Принц фальшивых героев

— Ну еще бы, ведь у тебя всего два укола сублиматора, — язвительно вставило подсознание, которое явно завидовало черной завистью моему ошеломляющему успеху.

— Под куполом этой арены установлен антимагический полог, препятствующий волшебству, и правила Арены гласят, что магия категорически запрещена в поединках на смерть,— не сбавляя темпа, продолжал я.— Но в том, что я сейчас сделаю, нет и не может быть ничего запретного и противозаконного.

— Перед тем как воткнешь шприц в попу друга, не забудь пробормотать что-нибудь напыщенно-величественное. Скажем, «крибле-крабле-бумс» или что-нибудь из той же оперы.

Не обращая внимания на выпады подсознания, я подошел к Билли, встал на одно колено, склонив голову, как будто в глубоком раздумье или в предельной концентрации, а затем картинно возложил руки на грудь моего несчастного друга.

— Ужасная... ужаснейшая, к тому же приторно-слащавая пошлятина! — вскричал окончательно потерявший голову от зависти внутренний голос.

— Каждому действию свое место и свое время,— печально и торжественно (с расчетом на публику) произнес я и впрыснул Билли порцию сублиматора.

Шприц был небольшой и прекрасно умещался в ладони, так что ни у кого из свидетелей этого наглого шарлатанства не было шансов заметить, каким именно образом «чудо-лекарь» надул доверчивую публику.

Грузное тело Билли изогнулось дугой. Это случилось так быстро, что я завалился на спину — к счастью, не выронив шприц.

Пока я поднимался, Билли все продолжал биться в судорогах[70].

— Если собираешься ломать комедию до конца, лучше изобрази общую слабость,— посоветовала моя вторая половина.— Ты ведь только что потерял треть жизненной энергии, поэтому у публики могут возникнуть подозрения, если ее герой резво встанет и будет прыгать по арене как ни в чем не бывало.

Идея была своевременная — я и в самом деле чуть не упустил из виду эту деталь. А единожды вжившись в роль, надо уж играть по правилам до конца. Зловещая «Арена искупления» — не то место, где прощаются даже мелкие промахи, не говоря уже о серьезных проколах.

Пока местные уборщики падали соскребали с поверхности желеобразные остатки маала, а я лежал, широко раскинув руки и якобы впитывая энергию Космоса, Билли окончательно пришел в себя, встал и с хрустом потянулся.

— Приятно снова ощутить до боли родное тело,— жизнерадостно произнес он фразу с подтекстом, услышав которую, посторонний человек наверняка ни о чем особенном не подумал бы, но лично мне она сказала очень и очень о многом.

— Да... Могу тебя понять,— слабым голосом смертельно уставшего человека пробормотал я.

— Что-то не так? — встрепенулся толстяк, изумленно глядя на мою слегка экстравагантную позу.

— Нужно некоторое время, чтобы восстановиться после того, как я отдал тебе часть своей жизненной энергии...

Акустика на арене была очень странная, и весь этот разговор был для того, чтобы убедить организаторов шоу: я веду честную игру и не пользуюсь грязными приемами ярмарочных шарлатанов, бессовестно дурачащих публику.

— Понял,— участливо кивнул здоровяк и после некоторой заминки спросил: — А на старика-то тебя хватит?

— Постараюсь,— чуть слышно прошептал я, всем видом выражая крайнюю степень усталости.

— Ну тогда лежи. Набирайся сил, а я позабочусь, чтобы наш следующий противник, кем бы он ни был, пожалел о том, что вообще появился на свет...

Было очевидно, что Билли, слишком долго пробывший обычным поводком, сейчас полон сил и решимости сразиться с кем угодно.

— Кстати, а что это за оживление на трибунах? — решив сменить направление разговора, спросил я.

— Несмотря на то что в поединке семь раундов, третий здесь считается половиной дистанции,— охотно пояснил толстяк.— И если к его окончанию команда героев все еще пребывает в более или менее приличной форме, то разрешается делать новые ставки на тотализаторе. Конечно, выплаты уже не те, что с исходных ставок, но и так можно заработать или потерять очень много денег.

— А если исходить из того, что Фромп взбешен моими выходками, то, думаю, нас постараются похоронить уже в четвертом раунде,— чуть слышно пробормотал я себе под нос.

Но Билли услышал.

— Ничего, вот увидишь, мы еще повоюем,— бодро ответил он.

Однако, как это бывает всякий раз, когда речь идет об очередной порции неприятностей, я оказался прав. Спустя некоторое время на Арене появилась тварь, видимо, приходившаяся дальним родственником кошмарному шрадху, которого ценой неимоверных, усилий (и благодаря очень своевременной помощи Аспирина) нам удалось одолеть в первом раунде.

— Кто это? — спросил я из чистого любопытства, все еще продолжая лежать на спине и прилежно исполнять роль обессилевшего целителя.

— Амкараджс,— ответил толстяк. И добавил: — Серьезный противник...

— Судя по тому, что эта тварь чуть ли не точная копия шрадха, в этом не приходится сомневаться. Но ты же сможешь ее завалить?

— М-мм,— задумчиво потер лоб мой боевой товарищ.— Если откровенно, шансов мало.

— Ладно, тогда просто отвлеки его хотя бы ненадолго, а я попробую восстановиться и помочь тебе...

— Договорились.