Принц и инспектор Вест

Уайттекер, не шевелясь, стоял посреди комнаты. Девушка все еще была на балконе, с раскрытым ртом и расширенными от ужаса глазами: коричневая змея, длинная и толстая, с раздутым капюшоном и раздвоенным язычком была ближе к девушке, чем к Уайттекеру, но голова ее была повернута назад и маленькие темные и блестящие глазки следили за журналистом.

Роджер на секунду замешкался. Уайттекер издавал горлом непонятные звуки и не двигался. Голова змеи слегка качалась из стороны в сторону, а язычок то и дело, дрожа, высовывался изо рта.

— Найди кого-нибудь с ножом или пистолетом, — сказал Роджер Уайттекеру, сделал шаг назад и схватил стул. Девушка тяжело дышала. — Все будет в порядке, — крикнул он ей, — все будет в порядке.

Он грохнул стулом по полу, и голова змеи повернулась к нему. Маленькие блестящие глазки не моргали, головка покачивалась в наводящем страх ритме.

— Просто стойте, не двигаясь, — снова крикнул он Энн. — Все будет в порядке.

Неожиданно девушка начала медленно переваливаться через ограду балкончика, глаза ее закрылись. Роджер швырнул стул в змею и бросился к девушке. Он успел схватить ее за правую руку и потянул к себе.

Краем глаза он заметил, что промахнулся, значит, змея по-прежнему опасна. Он обернулся и увидел, что она ползет в их сторону. Роджер схватил девушку за талию, не подозревая, что точно так же ее держал в свое время Джим, поднял над балконом и увидел несколько мужчин, протянувших навстречу руки. Лихорадочным от страха движением он опустил ее на длину вытянутых рук, над двумя парнями, успев крикнуть:

— Не дайте ей упасть, она теряет сознание.

Отпустив девушку, Роджер сразу же повернулся назад. Змея уже не глядела на него. Она уставилась на входную дверь, где стоял Уайттекер. Один из людей принца с револьвером в руке медленно двигался в глубь комнаты.

Он выстрелил.

Голова змеи разлетелась.

— Ну вот, теперь все в порядке, — сказал Роджер. — Теперь я герой, мое имя и фото будут помещены в газете «Глоб». Это мне здорово поможет. Это может компенсировать то обстоятельство, что мы не задержали преступника, который был на пороге. Кроме того, Энн Пеглер не свалилась с балкона после своего нового злоключения. Я должен испытывать огромное удовлетворение.

Он совершенно рассвирепел.

Уайттекер протянул ему стакан с виски и содовой:

— Прими две порции и будешь, как новый. У него часто случаются эти приступы дурости, миссис Вест? Если бы не он, девушка погибла бы от укуса змеи или разбила голову. Да и Его Высочеству следует подумать о том, что красавец Вест встал между ним и смертью.

Он потихоньку тянул из стакана, глядя на Роджера, молча стоявшего у окна комнаты.

Это было час спустя после стрельбы.

И через десять минут после того, как они ответили на последний вопрос Северини. Начальник полиции ушел, чтобы примириться с принцем Асиром и своими начальниками. Высокий, со сжатыми губами, бледный, он выглядел так, словно сам был готов совершить убийство.

Энн Пеглер вернулась в свою комнату. Ее осмотрел врач, рядом с ней находилась сиделка, и два полицейских дежурили в коридоре около ее двери. Северини признался, что он подозревал ее в убийстве Барнетта и не верил всему, что она говорила. Полицейский врач сказал, что она перенесла глубокое потрясение.

— Беда Роджера заключается в том, что его всегда больше занимает то, что он мог бы сделать, — сказала Джанет, — нежели то, что он сделал.

— Я полагаю, у полицейского должна быть какая-то личная цель во всем, — заключил Уайттекер. Он снова сделал глоток и затянулся сигаретой. Его глаза улыбались, по поведение стало немного другим: в нем чувствовалось некоторое смущение. — Лично я ни за какие деньги не перепрыгнул бы через эту змею. Я от испуга окаменел. Когда я думаю об этом… — Он так резко отставил свой стакан, что часть содержимого оказалась на столе. — Прошу прощения, это нечаянно. Проклятая тварь была ужасно ядовитой. Ее доставили из террариума зоопарка в Рингхале. Я полагаю, Красавец, ты еще не успел подумать, для чего это сделано?

— Существуют два объяснения, — спокойно сказал Роджер. — Либо это делалось с целью убить девушку, либо змею подбросили, чтобы Энн закричала и ее крик привлек принца к окну. По-видимому, на это и рассчитывали. Я был наполовину готов к происшедшему, потому что одно из прикрытых ставнями окон было удобным местом для стрелка, чтобы там спрятаться. Я видел там человека.

Он подошел к большому, встроенному в стену шкафу. Пуля вонзилась в дерево и затем разорвалась. Она нанесла порядочный ущерб, от нее могла бы разлететься любая голова.

— Им не пришлось тратить много сил, чтобы узнать о приезде принца. Сколько времени он был здесь? — спросил Роджер.

— Муччи уверяет, что около получаса. И это была блестящая идея самого Асира; никто не мог знать, куда он направится.